ヤクルト・塩見泰隆外野手（２８）が１０日、阪神２３回戦（神宮）で２―４の五回に反撃の１３号ソロを放つと、４―４の六回には中堅フェンス直撃の決勝二塁打をマーク。投手陣では田口麗斗投手（２６）が六回１死一、二塁で救援登板。無失点で乗り切り、塩見の勝ち越し打につなげた。６－４で競り勝ったチームは優勝へのマジックナンバーを２つ減らして「９」とした。

崩れやすい〝豆腐メンタル〟とはおさらばだ。優勝の行方を争う大一番で、塩見が勢いをもたらした。２―４の四回。ファーストストライクを完璧に捉え、バックスクリーンに運ぶ１３号ソロ。快足を飛ばし、あっという間にダイヤモンドを一周した。

「力負けしないように、コンパクトに打つことを心掛けて打席に入りました。いい角度で上がってくれました」

一度、走り出すと止まらない。帝京大時代、時速５０キロで走るといわれるイノシシを追いかけ回していた伝説を持つ背番号９は六回にも大仕事。再び初球を完璧に捉え、勝ち越しの適時二塁打を放った。２安打２打点、３得点。緊張感が漂う天王山で大暴れだ。

高い素質を持ちながら、昨季まで１軍では本領を発揮できなかった。「大学時代までは別に重圧もなかったし、普通に打って投げて走って、勝って喜んで、野球が楽しいという感情だけだった」。ただ１軍の舞台では楽しさなどみじんもなかった。

「『２軍に落ちるんじゃないかな』とか、『打てなかったら次の試合に出られないんじゃないか』とか、そういう重圧をすごく感じていました」。本来のプレーができない要因をメンタル面と自己分析した。

打席で自らにかける魔法の言葉がある。「まあ、何とかなるっしょ」「俺なら大丈夫だよ。何とかなる」。メンタルトレーナーのもとを訪れ、過度な重圧をかけず、平常心を意識するようになった。「打ちたいとか、そういう気持ちで打席に入るのではなく、フラットな考え」。今季の躍進は精神面の成長がある。

今季のセ・リーグで２番目に長い４時間１９分の激闘を制し、優勝マジックは９に。「本塁打と二塁打がすごく大きなポイントだった。思い切りよくスイングした結果だと思う」と高津監督。スワローズが誇るリードオフマンは重圧のかかる一戦で役割を果たし、鋼のメンタルへ近づいた。（横山尚杜）