ヤクルトの投手陣に何が起こっているのか。チーム防御率が昨季の４・６１から３・４９に飛躍的に改善。その裏には今季４年ぶりに復帰した伊藤智仁投手コーチ（５０）の「意識改革」がある。

現在はリリーフの田口や近藤、サイスニードら新戦力の活躍は大きいが、決して大きな補強をしたわけではない。２年連続で１２球団ワーストのチーム防御率だった現有戦力で、いかに勝利するか。掲げてきたのは「チャレンジ」と「チェンジ」だった。伊藤コーチは役割を自認する。

「挑戦していくことでうまくなっていく。目先の結果にこだわって恐れていることが多いので、背中を押していくのが今後も大事になってくる」

個々に合わせてアプローチをしてきた。石川には直球の割合を増やすよう配球に関して助言。若手投手とはキャッチボールをしながら新球の習得を求めた。高梨はシュート、高橋はカットボールを覚え、投球の幅を広げた。大下には２軍降格時に「特徴がない」と通告。「肘を下げてもいいですか？」と横手投げを志願した右腕の要望を快諾し、飛躍につなげた。

変化なくして進化なし―。「何をビビっている。失うものなんてない。やるしかない」。選手にはそう伝えてきた。「意識改革」は少しずつ成果となって表れている。（ヤクルト担当・赤尾裕希）