（セ・リーグ、ヤクルト３－０中日、１９回戦、ヤクルト１１勝４敗４分、２４日、神宮）ヤクルト・村上宗隆内野手（２１）が２４日、中日１９回戦（神宮）の三回に自己最多を更新する３７号２ランを左翼席へ運び、３－０の勝利と３年ぶりの７連勝に導いた。打点も９８とし、２０１９年にマークした自己最多の３６本塁打と９６打点を更新。優勝争いを繰り広げる中で４試合連続安打と打線を引っ張り、プロ野球史上最年少での４０本塁打、１００打点を視界に捉えた。

村上の打席で乾いた打球音が響けば、たとえ左方向の当たりでも確信の一発となる。三回に青木の適時打で先制し、なお１死一塁。４番打者はインパクトと同時に勢いよく走り出すことはしなかった。大野雄の直球をバットの芯で捉え、左翼席中段まで運んだ。

「外角の球でしたが、力負けせず、しっかりと押し込むことができました」

四回以降は得点圏に走者を進められなかっただけに、貴重な追加点をたたき出した。３シーズンぶりの７連勝に導き、首位を走るチームは１３日の中日戦を最後に、２０１１年９月以来１０年ぶりとなる「１０試合続けて黒星なし」。６年ぶりの優勝に向けて加速している。

その中心に座るのが、プロ４年目で初めてＶ争いを経験する村上だ。連勝期間中の１９日に最年少の２１歳７カ月で通算１００本塁打を達成。この日の一発で３７本塁打、９８打点とし、２０１９年にマークした３６発、９６打点の自己最多を更新した。ともに２１歳シーズンでは最年少となる４０本塁打、１００打点の到達が近づいてきた。１本差で追う巨人・岡本和との本塁打王争いでは巨人より５試合多く残しており、〝キング〟も射程に入る。

今季は金メダルを獲得した東京五輪の激闘を含め、タフなシーズンを過ごす。だが夏場でも体力が落ちるどころか、勢いが増している。８月中旬に再開した後半戦は３２試合で打率・３６０、１１本塁打、３７打点。試合前の食事はエネルギーとなる炭水化物を中心に、栄養バランスも考えて、他の選手の２倍を取る。

体に取り入れるものには気を使っている。九州学院高時代までを過ごした熊本では「水道水が本当においしいんです」と愛飲した。熊本市の水道水は、阿蘇山付近から熊本市の江津湖まで約２０年をかけて流れてくる天然の地下水を使用。その間にカルシウム、カリウムなどのミネラルが含まれ、市販のミネラルウオーターより栄養素が高い。

高校時代はプロテインやサプリメントに頼らず、この水を使った白米などの食事を意識的に増やして、強い胃袋を作り上げてきた。夏バテ知らずの男が、好調なスワローズをけん引している。

先発陣の好投が続き、打線が記録する５０７得点はリーグ１位。高津監督は「チャンスらしいチャンスは三回しかなかった。塩見が出てノリ（青木）がかえして、ムネ（村上）が一発で得点するのはもちろん理想。いいつながりだった」と目を細めた。

６年ぶりの優勝を目指すチームは２位・阪神とのゲーム差を０・５に広げた。背番号５５のバットで〝混セ〟から頭一つ抜け出す。（横山尚杜）