ヤクルトは２２日、ＤｅＮＡ１９回戦（横浜）に２―１で勝ち、２分けを挟む５連勝で今季初めてセ・リーグ首位に立った。１―１の九回、代打で出場した中村悠平捕手（３１）が値千金の決勝打を放った。来季の続投が決まった高津臣吾監督（５２）がこの日も代打策を的中させ、チームは８試合負けなし。最短で２６日に優勝へのマジックナンバーが「２１」で点灯する。

打球が中前へ抜けたのを見届けると、走りながら力強く右拳を握った。１―１の九回２死一、三塁、代打で登場した中村が値千金の決勝打。ナインの拍手に〝ドヤ顔〟と大きく右手を挙げるポーズで応えた。ヒーローインタビューでは、阪神が敗れて首位に浮上したことを伝えられ「知らなかったです。よーし」と気合を入れ直した。

チーム力が、確実に上がってきていることを証明する一戦となった。１０連戦の６試合目。主力の山田、中村が休養で先発メンバーから外れたが、高津監督は「（試合前から）ロースコアで、どれだけピンチを乗り越えて、どれだけ少ないチャンスをものにするかと考えていた。最後で２人の切り札。イメージ通り」と勝利への青写真がハッキリと描かれていたことを明かした。

両軍ともに得点がなかなか生まれない中、最後に残したカードが、温存した山田と中村の代打起用だった。九回、先頭の村上が中前打で出塁。相手のミス（記録は西浦の捕安）も絡んで１死一、二塁とすると、代打の山田は遊ゴロに一塁へ懸命に走ってリクエストの末、併殺を免れた。その残ったチャンスで、続く中村が殊勲の一打を放った。

指揮官が動けば、選手が期待に応え、試合が動く。その要因を高津監督は「途中出場で、いい結果を導き出すのは準備のおかげ。（選手が）試合の流れを理解し、立ち位置を理解してくれている証拠」と言う。チームの代打打率・２６５は１２球団断トツ。代打での打率が・３７５と圧巻の数字を残す「代打の神様」川端を筆頭に勝負強さが際立つ。

まいた種が芽吹いてきている。高津監督は「１点の重み」を伝えるため常々、選手にこう説いてきた。

「相手より先に１点。中盤の競った場面で１点。終盤、最後の１点。１点を取るか、取られるかにこだわっていく」

昨季３・９０だった１試合の平均得点は４・４２となり、４・９１だった平均失点は３・７６に改善した。雨垂れ石をうがつ―。準備を徹底する姿勢で、リーグトップの得点数は５００に到達した。

首位に立つのは昨年７月１３日以来。中村は「みんなで助け合いながらやれている。チーム全員でもぎ取った大きな１勝」とし「先を見据えるのではなく、目の前の一戦を戦い抜いて、その結果、優勝にたどり着けばいい」と口元を引き締めた。６年ぶりの栄冠へ、浮足立つことなく最後まで突っ走る。（横山尚杜）