ヤクルトが高津臣吾監督（５２）の来季続投の方針を決めたことが２１日、分かった。既に、衣笠剛球団社長兼オーナー代行（７２）が要請し、高津監督が受諾した。３年契約２年目の今季は５５勝４２敗１５分けでリーグ２位。２年連続で最下位だったチームを立て直した手腕が評価された。この日のＤｅＮＡ１８回戦（横浜）は村上宗隆内野手（２１）が今季初の満塁本塁打を放つなど、５－２で４連勝（２分け挟む）を飾った。首位・阪神とは１．５ゲーム差。チーム一丸で６年ぶりのリーグ制覇を目指す。

来季も高津監督の下で、頂を目指す。リーグ２位と６年ぶりのリーグ制覇へと躍進する中、球団が来季の続投方針を決めた。衣笠球団社長兼オーナー代行が既に指揮官と会談し、正式に要請。高津監督も受諾した。

２年連続最下位チームの再建という至上命題を達成した手腕が評価された。指揮官は今季開幕前、「一番は最下位を脱出すること。一つでも多く勝ち、一つでも順位を上げていくことが最初の目標であり、最大の目標」と宣言した。この日のＤｅＮＡ戦に勝ち、２０１１年１０月以来、約１０年ぶりの貯金１３（最終成績は７０勝５９敗１５分け、２位）。首位・阪神に１・５ゲーム差まで迫っている。

３年契約２年目の今季は、阪神に開幕３連敗。直後には、新型コロナウイルスの影響で青木ら一部の主力が２週間離脱するなど厳しい状況からのスタートだった。それでも、２１歳の村上が先頭に立って鼓舞するなど、チーム一丸となって苦境を乗り越えた。衣笠社長は６月のオーナー会議後に「目標はＡクラスということを今年の初めから言っている。監督、コーチ、選手が実践してくれているという意味では本当にうれしい」と評価していた。

積極的に起用した若手の成長も勝利につながった。投手では、高卒２年目の奥川がチーム２位の７勝をマーク。野手も４年目の塩見が１番に定着し、打率・３０１、１２本塁打、５０打点の好成績。自身が２軍監督時代から見守ってきた村上はこの日、今季初の満塁弾を放つなど、不動の４番に成長しており、若い力の台頭は来年以降に向けても好材料だ。

〝高津イズム〟も浸透している。指揮官は今春のキャンプから「１点の重要性」を求めてきた。攻撃では重盗などを積極的に仕掛け、２番には捕手の中村を置くなど、攻撃的な采配で、４９８得点はリーグトップ。最重要課題だった投手陣は先発、救援とも安定し、チーム防御率は３・５６（同２位）で昨季の同４・６１から飛躍的に改善した。

球団もチーム再建を全面的にバックアップした。昨季は主軸の山田、エースの小川、守護神の石山が同時に国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得。流失となれば大きな戦力ダウンだったが、オフの引き留めに成功した。さらに、オスナとサンタナの新助っ人コンビは今や打線に欠かせない存在となっている。

高津監督は投打がかみ合い、４連勝を飾ったＤｅＮＡ戦後に「気力も体力も振り絞ってグラウンドに立っているというのは感じる」と選手たちへの手応えを語った。６年ぶりのリーグＶへ－。最後の一瞬まで全力で戦い抜く。