１軍の舞台を目指し、４１歳は黙々と汗を流していた。ヤクルト・石川雅規投手（４１）にとって、シーズン前半は我慢の期間だったかもしれない。

オープン戦では結果を残せず、開幕はまさかの２軍スタート。４月１６日の阪神戦（甲子園）で５回２失点と試合を作ったが、翌１７日に出場選手登録を抹消された。以降は、再びファームで調整する日々。次に、１軍に呼ばれたのは６月４日の西武戦（神宮）だった。

もちろん、チーム事情だから仕方のないことだった。エース・小川はもちろん、新加入の田口がしっかりとローテーションを守り、金久保や奥川ら若手にも勝ち星がつく。バンデンハークやサイスニードも加入し、２軍で好結果を残しても、なかなか出番が回ってこなかった。

モチベーションを保つことが難しくなかったといえば、噓になるかもしれない。ただ、家族の支えもあり、前を向けた。毎朝５時半に起き、どの若手選手よりも早く２軍施設に着き、体を動かした。「１軍に上がりたい、１軍に上がって勝つんだ」。思いを言葉にし、己を奮い立たせた。

そして、長年刺激し合い、高め合ってきた〝仲間〟の存在にも支えられた。２軍調整中、スマホの向こうから聞こえてきたのは自身を励まし、前を向かせてくれる言葉。声の主は、青木だった。

「石川さん、絶対に大丈夫だから。チャンスはあるから」

ともに大卒で、石川は２００２年、青木は０４年に入団。若手の頃から投打の中心選手としてチームを引っ張り、その絆は青木が米大リーグに挑戦してからも不変だった。

今シーズン序盤。青木も新型コロナウイルスの影響で自宅待機を経験し、思うように調子が上がらなかった。「お互い連絡をしたり、来たり。ノリ（青木）も調子が上がらなかったから、元気かな？と。僕もノリに『体が元気だったら大丈夫だから』と言ったりして、お互い励まし合っていましたね」。苦しむベテラン２人は、ともに支え合いながら必死に前に進んでいた。

石川は青木のすごさをこう口にする。

「本当にすごいと思うのは、ヒット１本に対してのどん欲さ。そこに対する集中力は、いままで会ってきた人の中で一番だと思う。ヒット１本打つための準備や努力、体のメンテナンスを怠らないから、そこは投手、野手関係なく、すごく勉強になる。野球選手として尊敬する。それに、いくら打っても、メジャーに挑戦しても、あれだけの数字を残しても、偉ぶらない、変わらない性格、野球に対する真っすぐな姿勢はすごく大好きだね」

８月２５日の中日戦（静岡）。石川が先発した試合で、青木は五回に右前２点打を放ち、球団を通じて「石川さんに何としてでもというベンチの雰囲気があったので打つことができました」とコメント。大目標の通算２００勝まで残り２４勝としている先輩に、１つでも多く勝利を贈りたいというナインの気持ちを代弁した。

石川は今季、プロ２０年目。年を重ねれば、必然と同世代は減ってくる。それでも「やっぱりベテランってすごく大事。長いこと一緒にやってきた仲間だし、プロとして長くやってきていろいろやり方を知っているから、話すだけでも全然違う」とベテラン選手の重要性を口にする。

若手選手には分からない悩み、苦しみ。それを分かり、励まし、刺激し合える存在こそ唯一無二だ。石川と青木の間にある「ベテランの絆」。２年連続最下位からの巻き返し、そして優勝へ。２人の力がスワローズには欠かせない。（赤尾裕希）