ゴールを決めた久保は歓喜の雄叫び。駆けつけたチームメートに祝福された（撮影・松永渉平）

東京五輪・サッカー　男子１次リーグＡ組　日本－南アフリカ（２２日、味の素スタジアム）新型コロナウイルスの影響で史上初の延期となった東京五輪は２３日午後８時から国立競技場で観客を入れずに開会式を行い、開幕する。２２日は原則２４歳以下で争われるサッカー男子の１次リーグが始まり、７大会連続１１度目の出場となる日本はＡ組初戦で南アフリカを１―０で下した。後半２６分にＭＦ久保建英（２０）＝レアル・マドリード＝がゴールを決めた。エースの号砲を合図に、日本選手団の快進撃が始まる。

日本を勝利に導いたＭＦ久保。３～６歳まで過ごした川崎市麻生区の風の谷幼稚園の天野優子園長（７４）は「芯が強い子。意志の強さと耐える力を持っていた」と振り返る。恒例のジャガイモ掘りでは１１・４キロのイモを詰めたリュックを背負い、畑から園までの坂道を４０分歩いて周囲を驚かせた。父の建史さんと毎日サッカーの朝練をしてから登園。父に肩車されて通学する光景は「ほほえましかった」と目を細めた。

久保が小学１～２年まで在籍した川崎市のサッカークラブ、ＦＣパーシモンの三浦大輔監督（４３）は「恐ろしいほどのサッカー脳を持っていた」と、小学１年の久保の質問に驚かされたことがある。「相手の背後をいつ取ればいいのか」「どんなときに前線でくさびになり、味方をサポートしたらいいのか。ポストプレーをしたいけど、どう動いたらいいか」。

４年生と一緒に試合をしても、全くひけをとらなかった。「どうしてそんなにドリブルがうまいの」と三浦氏が聞くと、「独りよがりではなく、相手を見て重心がどっちにかかっているかを確認し、逆の方向に動くんです」と回答したという。「こっちがサッカーを勉強しないといけないと感じた」と懐かしんだ。

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