【Ｄｅｅｐ　Ｂａｓｅｂａｌｌ】木樽正明氏、ロッテ・佐々木朗希を「ガンガン鍛えて」

ロッテで通算１１２勝を挙げ、引退後に投手コーチ、２軍監督、スカウト部長などを務めた木樽正明氏（７３）は、プロ２年目の佐々木朗希投手（１９）に大きな期待を抱いている。選手時代に腰を痛めた苦い経験を踏まえ、球団の逸材育成にも注視。最速１６３キロ右腕が故障せず太く、長く活躍できるよう願っている。

待たれる逸材のプロ初登板。木樽さんは令和の怪物佐々木朗の活躍に期待を抱いている。

「大事に育てないと。これだけの才能を持ったピッチャーを育て上げるのは、一番の仕事だと思う。故障というのも、ひとつの駄目になる大きな要素なんです」

銚子商（千葉）の甲子園準優勝右腕としてロッテに入団し、通算１１２勝を挙げた木樽氏の現役生活は１１年だった。腰の痛みが限界に達した引退時は、まだ２９歳の若さ。腰は入団２年目のシーズン後半から痛み出した。

当時は抑え。連投に次ぐ連投で「プロ２年目の私の体は、まだ大人になりきっていなかった。強い体になっていなかったのが故障した原因」と振り返る。エースとしてリーグ優勝した７０年に２１勝（１０敗）、翌７１年に自己最多の２４勝（８敗）と活躍したが、選手時代は医者に完治しないといわれた腰痛との戦いでもあった。

自身の苦い経験から、若手の故障防止には細心の注意を払う。

「高校時代は１球だけ１６３キロを投げて、メディアに大きく取り上げられる。プロではそれを平均で投げていかないといけない。だからあのまま１軍で投げていたら、肩と肘がパンクして故障するのは目に見えていた。プロはレベルが違う。１球投げるにしても相当な負担があるわけです」

昨季１、２軍通じて公式戦未登板の佐々木朗は２年目の今季、４月２日からイースタン・リーグで３試合に先発。中６、中１０日と間隔をあけてマウンドに上がっている。

「いつまでも温室に入れるわけにはいかないから。今は外に放してもいいくらいの状態にしているわけでしょ。今後は精神面を含めてガンガンと鍛えて。そういう時期が来るでしょう」

佐々木朗の今季１軍デビューは確実視されている。木樽さんは高校時代からさらに成長した最速１６３キロ右腕の快投を、期待している。（山口泰弘）

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