競泳男子の佐藤翔馬（２０）＝慶大２年、東京ＳＣ＝は、今月７日に閉幕したジャパン・オープンの２００メートル平泳ぎで、日本記録まで０秒０７に迫る２分６秒７４で優勝。東京五輪で金メダルを狙える実力があることを示した。自己ベストを更新し続ける競泳界のホープは、慶応幼稚舎から文武両道を貫く。母の純子さんがこのほどサンケイスポーツの取材に応じ、子育てで大切にしてきたことを明かし、息子の飛躍を願った。（取材構成・角かずみ）

▼「自分で選ばせること」を大切に

　佐藤家は祖父、父ともに医者だが、翔馬は水泳の道を選んだ。慶応中３年で初めてナショナル選手標準記録を突破。日本水連の強化選手に選出された頃だった。

　「水泳を頑張りたい」

　幼少期から、さまざまな分野で才能を伸ばしてきた佐藤が、この頃から何度も母の純子さんに思いを打ち明けるようになった。息子の意志が固いことを感じた純子さんは「ここまで頑張っているから、もう反対はできない」。男子平泳ぎで五輪２大会連続２冠の北島康介氏（３８）の後継者といわれる天才スイマーの原点だ。

　慶大商学部２年になった現在も、水泳と勉強を両立する。競技に軸足を置かず、文武両道を貫く佐藤は異彩を放つ。思考の根幹に、純子さんの教えがある。

　幼児教育の講師経験がある純子さんが、大切にしてきたのは「自分で選ばせること」。そのために「（選択肢に）ＡとＢがあって、親が選ばせたい方があるなら、選んでもらいたい方をより魅力的に映るようにもっていく」ことを心掛けた。

▼志願した慶応幼稚舎受験

　生後５カ月から通ったベビースイミングは母の選択だったが、野球、サッカー、体操、陸上、絵画、ピアノなどの習い事は佐藤少年が「やりたい」と言い出した。小学校受験も同じ。通っていた幼稚園から、私立小学校の慶応幼稚舎を受験する子が多かった影響で、佐藤が「僕も行きたい」と志願した。

　週末に試合が重なることも増え、習い事は一つ、また一つと絞る必要に迫られた。慶応幼稚舎３年のとき、佐藤の選択で、習い事は北島氏がかつて通った東京ＳＣでの水泳一本に絞った。

　全国大会に初出場したのが中学１年。その頃から練習が毎日に増え、勉強との両立が困難になりかけたが「自分がやりたいと言ったことなんだから、やりなさい」と純子さんは背中を押した。週２回、家庭教師をつけてサポートした。

　学校には優秀な成績を出すスポーツ選手を進学で特別扱いするシステムはなかった。中学３年時、周囲から「水泳を優先したいなら他の強豪校でやれば」との声もあった。それでも、佐藤の「慶応に通いながら水泳をやりたい」との思いは揺るがなかった。

　学校から東京ＳＣに移動する地下鉄の車内での勉強は日課。昨秋、ブダペストで開催された国際リーグに参戦中も、現地時間深夜１時からオンラインで授業を受講した。帰国する機内では、オンラインで試験も受けた。

▼日本記録に肉薄！！金メダル候補に

　競技では１月、北島康介杯の２００メートル平泳ぎを２分６秒７８で制した。２月のジャパン・オープンの同種目では、日本記録保持者の渡辺一平（２３）＝トヨタ自動車＝との争いを制し、２分６秒７４で優勝。２０１６年リオデジャネイロ五輪の金メダル相当の好タイムだ。日本競泳のお家芸といわれる平泳ぎで、東京五輪の金メダル候補に名乗りを上げた。

　純子さんは「自分で選んだ道だから頑張れているのだと思う。目標に向かって頑張っている。頑張っている限りは応援したい」。伸び盛りの息子を温かく見守る。

　佐藤は「４月の代表選考会も７月の東京五輪も良いタイムで優勝したい」と決意する。「北島２世」と呼ばれる新星が文武両道を貫き、金メダルに挑む。

▼佐藤　翔馬（さとう・しょうま）という男

　★生まれ　２００１（平成１３）年２月８日生まれ、２０歳。東京・港区出身。

　★水泳歴　０歳からオリンピアンの長崎宏子さんが創設したベビーアクアティクスと地元のベビースイミングの２カ所に通った。その後、慶応スイミングを経て慶応幼稚舎３年から、五輪２大会連続２冠の北島康介氏が在籍した東京ＳＣに所属。

　★自然好き　幼稚園から日本野外研究所に入会し、スキーやキャンプ合宿、川遊びなどに参加。兄弟、姉妹はいないが、幼少期から多くの人と触れあってきた。

　★宝物　北島氏、１２年ロンドン五輪男子２００メートル平泳ぎ銅メダルの立石諒氏、北島氏のライバルでもあり、１２年に急死したノルウェーのダーレオーエンの直筆サイン入りＴシャツ。

　★名前の由来　誕生後、ベッドのシーツに朝日が当たり、光の筋が羽に見えたことから「ペガサス＝翔馬」と名付けられた。

　★習い事　水泳以外にも陸上やサッカーなど多くの習い事で体を動かしてきた。水泳一本に絞った小学３年まで続けた野球では「オール麻布」に所属。１学年上にはプロ野球・日本ハムの清宮幸太郎内野手がいた。

　★サイズ　１７７センチ、７４キロ。

◆世界の情勢

　男子２００メートル平泳ぎは、２０１９年世界選手権で２分６秒１２の世界記録をマークして優勝したアントン・チュプコフ（ロシア）と、２分６秒６７の自己記録を持ち、同大会銀メダルのマシュー・ウィルソン（豪州）が金メダルの筆頭候補。ウィルソンと同じ２分６秒６７が自己ベストで同大会銅メダルの渡辺や、成長株の佐藤が追う。

◆佐藤の今後

　国内で合宿をしながら、今月２０、２１日の東京都オープン、来月４、５日の東京都シニアの２試合に出場予定。その後、４月の日本選手権で、東京五輪代表の出場権を狙う。