高校野球兵庫独自大会は２４日、昨春夏甲子園４強の強豪・明石商が高砂との初戦（２回戦、高砂市野球場）に臨み、１１－０で５回コールド発進した。ドラフト上位候補の１５１キロ右腕・中森俊介投手（３年）が３回無安打７奪三振と貫禄のピッチングを披露。視察した阪神・和田豊球団本部付テクニカルアドバイザー（５７）も絶賛した。

　降り続く雨のため整備などで開始が３９分遅れた。ぬかるんだマウンド。それでも、待ち望んだ今年初公式戦とあって気合が入った。最後に四球１つを与えたが、貫禄のノーヒット投球。７三振を奪い、３回ゼロ封で５回コールド勝ちに貢献した。

　「全体的に浮いていた。ストレートで空振りを取れたのは良かったが、低めの変化球を見極められたのを修正したい」

　中森の自己評価は厳しかったが、この日最速１４８キロをマークし、ネット裏の阪神、巨人、オリックスのプロの目は高評価だ。阪神・和田ＴＡは昨夏甲子園初戦（２回戦○４－３花咲徳栄）以来のナマ視察。「成長している。やはり高校生トップクラス。下が悪くてもフォームが崩れず、しっかりコントロールできていた。上位候補になってくるんじゃないか」と絶賛。巨人・岸スカウトも「最近見た中で一番良かった。コロナ禍がありながら仕上げてきたのはさすが」とべたホメだ。

　６月末に「プロか進学か半々」と語った注目の進路は「プロに行きたい気持ちはあるが、まだ決められない」と、８月１６日の甲子園交流試合（対桐生第一）後に結論を出す。その前にベスト８で終了の今大会必勝が目標だ。毎試合２０人のベンチ入りメンバー登録変更可能のルール。この試合も１６人の３年生がすべてプレーした。３９人の３年生全員出場のために、残り３試合を勝ち続けなければならない。

　「３年間苦しい練習をしてきた最後の大会。３年生全員で臨めたら。甲子園を含めて全勝したい。僕自身は（狭間）監督から完封がないと常々言われているので、それができるように」

　チームと個人の、最後の夏の照準が定まった。（宮本圭一郎）