カウントダウンは２桁台に突入！！　巨人は１８日、ＤｅＮＡ５回戦（横浜）に４－２で勝利。坂本勇人内野手（３１）が五回に左越えに適時打を放ち、通算２０００安打まで残り９９本とした。前日１７日に２７打席ぶりの安打を放った主将が８試合ぶりの打点で復調を予感させた。チームは今季初の５連勝で貯金も最多の「８」。投打がかみ合い、首位を快走している。

　通算１９０１安打は、左翼フェンスに突き刺さる弾丸ライナーだった。当たりがよすぎたために、坂本は二塁でタッチアウト。苦笑いの主将をベンチのチームメートは総立ちで出迎えた。

　「サンチェスがいいリズムで投げてくれているし、いいタイミングで追加点が取れてよかった」

　３点リードの五回１死二塁。ＤｅＮＡのエース・今永のチェンジアップを完璧に捉えた。前日１７日に２７打席ぶりの安打を放った主将にとって、打点は４日の中日戦以来、８試合ぶり。適時打は６月２８日のヤクルト戦の第３打席以来、実に５３打席ぶりだった。

　６月上旬に新型コロナウイルスの感染が判明し、入院を経験した。何とか開幕に間に合わせたが、今月９日の阪神戦を左脇腹痛で欠場するなど状態は万全でない。７月の打率は・１６２。好調な打線の中で苦んでいた。

　普段の試合前には３種類のティー打撃が日課だが、１４日の広島戦前には、ティー打撃でスイングのフィニッシュからトップの位置に素早く戻す練習も加えた。この日はポール間走で大粒の汗を流すなど、ルーティンを変更し、復調のきっかけを探した。グラウンド上では暗い顔は見せず、笑顔でチームを盛り上げるのは変わらない。「個人より巨人」が口癖の原監督の思いを主将が体現している。

　首位のチームは今季初の５連勝。先制点を挙げた試合は８連勝中で、１２勝１敗だ。この日も二回に北村の２点打などで３点を先制し、坂本の一打で逃げ切った。

　原監督は「結果的にはあの（五回の）１点は大きかった」と主将をねぎらい、２試合連続安打に「騒ぐでないよ」と言いつつ、目尻を下げた。

　大記録まで残り９９安打。偉業へのカウントダウンがいよいよ始まった。（谷川直之）