竜の大砲に負けん！　阪神のドラフト２位・井上広大外野手（１８）＝履正社高＝が１３日、鳴尾浜で休日返上練習を行った。前日１２日には中日のＤ１位・石川昂弥内野手（１９）＝東邦高＝が１軍初スタメン＆初安打。ここまでファームの公式戦すべてで「４番」を任され、着々と成長している若虎が、ライバルの活躍に闘志を燃やした。

　名古屋から届いた知らせに、メラメラと闘志が沸き立った。閑散とした鳴尾浜。雨音に交じり、室内練習場でバットを振る井上の打球音が響く。一足先に１軍デビューを果たした中日Ｄ１位・石川昂の活躍に、井上の表情が引き締まった。

　「（石川昂は）ファームでもずっと打っていたので、結果を伴って呼ばれるのは当たり前。守備もエラーをしてなくて送球も安定して、とてもすごいなというのはあったので。素直に頑張ってほしいなと思います」

　石川昂は前日１２日の広島戦（ナゴヤドーム）で１軍初昇格。即「７番・三塁」でスタメン起用され、初打席初安打（二塁打）を放った。負けていられない－。全体練習が休みのこの日も、井上は約１時間ウエートトレーニングを行うと室内練習場に直行。４５分間、黙々とバットを振り込んだ。

　同じ右打ち。井上（履正社高）が高校通算４９発なら、石川昂（東邦高）は５５発。昨夏の甲子園優勝校の４番が井上なら、昨春の選抜Ｖの４番が石川昂。ともに決勝で本塁打も放った。比較されることの多い二人。昨年のＵ－１８Ｗ杯日本代表に井上は選ばれず、ジャパンの４番は石川昂が務めたが、しのぎを削ってきた好敵手を誰よりも評価しているのが、井上だ。

　「際どいボール球は手を出さない。簡単に三振をしない。長く粘る。打席の内容はセンターから右方向中心で、インコースに来れば引っ張るバッティングができる。そこは見習いたい」

　実力を認めているからこそ、お手本にもなる。石川昂がプロ入り後、オープンスタンスにしたという記事も読んだという。「参考にして、いろんなものを見て、自分にあったものを見つければいい」。未来のセ界を担う大砲同士、切磋琢磨しあえる最高の関係だ。

　井上もオープン戦ながら、３月８日の巨人戦（甲子園）で適時二塁打を放った。ウエスタン・リーグ開幕後は全試合で４番に座り、打率・２００、１本塁打。チームトップの７打点と勝負強い。早期の１軍デビューが期待されるが、本人は冷静に課題を口にした。

　「しっかりと積極性を持って振っていくことが大事だと思う。消極的にならないのが一番。あまり結果を考えず、自分の打撃ができればいい」

　焦らずじっくりと牙を研ぐ。虎が誇るダイヤモンドの原石が、１軍で輝くときが待ち遠しい。（原田遼太郎）