コロナのせいで、京都・祇園祭の山鉾巡行も、大阪・天神祭の船渡御も、遠く青森のねぶた祭も、秋田の竿燈まつりも、み～んな中止になってしまった。日本の夏から、日本人が大好きな「まつり」が消えかけている…。そんな中、ことしも無事、開催されたのは、知る人ぞ知る「虎まつり」。お待たせしました、開幕１４試合目にしての今季初開催だ。

　待ってましたぁ、新助っ人ボーアが満塁ホームラン！　新助っ人コンビの相棒・サンズも外野スタンドに突き刺して初のアベック弾！　今季初４番の大山にも２試合連続の一発が飛び出した。勝ち投手はエース西勇が今季初勝利！　今季初の連勝で、今季初のカード勝ち越し！

　世の中に数多ある「まつり」のほとんどが年１回開催なのに比べると、虎まつりは、阪神さえ好調なら、１年に何度でも開催される、非常に楽しいイベントであります。

　紙面総括は運動部長・大澤謙一郎。出勤前に献血に出向いた。

　「少しでも良いことをして、阪神に勝利が来るようにと思いまして」

　血をささげた？　ことが天に通じたのか、虎打線の猛爆でお祭りムードの社内に。当番デスク・堀啓介も、キャップ大石豊佳との打ち合わせで「強いなぁ」とゴキゲンだ。

　２日前までは、どうなることかと思った。開幕から１５試合連続で敵地で戦う変則日程。負けに負けた。開幕前に「長期ロードが、死のロードになったりして」なんて冗談を言ってたら、現実に近づいた。

　実は阪神が５カード連続で敵地で試合を行うのは２２年ぶり。忘れもしない、１９９８年夏の甲子園期間中だった。吉田義男当時監督が「ここからが勝負。夏のロードで巻き返しまっせ！」と大号令で旅立ったが、なんと●●●●●●●●●●●●－。

　何連敗したか？　どうぞ、自分で●を数えてください。あえて書きません。球団ワースト記録を樹立したことだけは記しておきます。あれこそが、正真正銘の「死のロード」。もう、永遠に負けるのでは、と感じたもんです。

　あの夏、悪夢のロードの最終目的地が広島だった。ことしと一緒。そこで、なぜか、奇跡的に３連勝。なんとなく、２２年後のことしのロードとダブってませんか？　本日も勝って、気分よく甲子園に帰りたいもんです。

　デスク堀にも「死のロード」には強烈な思い出がある。

　２００３年夏。星野仙一監督の下、圧倒的な強さで優勝ゴールを切った、あの年も、夏の高校野球期間中は４勝１１敗。大ブレーキがかかった「死のロード」だった。

　「主砲の金本（知憲）さんが、『甲子園に帰っての初戦が大事』とずっと言っていて、その試合で巨人・桑田さんから自ら先制本塁打を放ったんです。ことしも、そのぐらいの強い気持ちを持った打者が現れてくれれば、この先、勢いはつくと思いますね」

　先にも書きましたが、年に何度開催してもいいのが「虎まつり」。今日も？　明日も？　いや、これからずっと？

　そうそう、あすの紙面で、読売テレビ「す・またん！」でお馴染みの森たけしアナウンサーが再登場します。トラ応援コラム「と・らたん」の第２回。いま、日本中でもっとも「虎まつり」が似合う方の熱きメッセージ、どうぞお楽しみに。