（セ・リーグ、中日４－２阪神、３回戦、中日３勝、２日、ナゴヤＤ）ベンチ最前列で勝利を信じ、声を張り続けた。五回にマウンドを降りても頼もしい先輩たちがいる。無失点リレーで運ばれてきたウイニングボールを勝利のエアタッチの最前列で手にした中日Ｄ３位・岡野（東芝）は、笑顔を輝かせた。

　「とてもうれしい気持ちでいっぱいです。苦しい投球だったんですが、何とか（捕手の）加藤さんに助けられて粘ることができたのでよかったです」

　このカードで虎相手に好投した柳と山本を参考に、加藤とは試合前に直球で攻める投球を確認した。変化球は直球で攻めていてこそ生きる－。一回２死満塁で梅野、五回２死二、三塁でマルテを迎えたピンチでは、大きな変化球が有効的とみてカットボールではなくスライダーを選択した。それぞれ二ゴロ、遊ゴロに仕留めてピンチを脱出。５回３安打２失点（自責１）で、プロ２戦目で初星をつかんだ。

　福島・聖光学院高時代にはＵ－１８で日の丸に袖を通し、大谷（エンゼルス）や藤浪（阪神）らとともに戦った華の１９９４年組の一人だ。卒業後は青学大をへて、東芝に入社。だが２年目の一昨年にはドラフト漏れの苦い経験を味わった。その夜、高校の恩師・斎藤智也監督に電話をかけた。

　「すみませんでした」

　自身の気持ちが沈むなかでも、期待に応えられなかった申し訳なさをきちんと伝えた。「努力の人間」－。斉藤監督がそう形容するように、あきらめずに３年目でプロの扉を開いた。指名後は、再び電話を手に取り「去年もびっくりしたけど、今年もびっくりしました」。落ち着いた性格の岡野らしいセリフで、恩師に感謝を伝えた。プロ初勝利はまた一つ、大きな恩返しだ。

　「チームの先発陣に割って入れるように、これからも精いっぱい頑張っていきたいと思います」

　チームも今季初の３連勝で借金を返済し、４位浮上。さらなる上位進出へ、２６歳のオールドルーキーが力となる。（須藤佳裕）