（オープン戦、阪神１－１２日本ハム、７日、甲子園）先発ローテーションが決まらない－。阪神・矢野燿大監督（５１）は７日、日本ハム戦に登板して３回３安打３失点だった中田賢一投手（３７）について、試合後に追試を明言した。３月２０日からの開幕カード・ヤクルト戦（神宮）まで残り２週間を切ったなか、先発ローテが固まらないまま、競争は延長戦に突入した。

　合格手形は、またもお預けだ。先発の一角に期待する中田の投球を見守った矢野監督は、レースの延長を決めた。

　「（中田は）評価としては難しいけどね。なんとか修正したり工夫したり、やっていってくれると思うけど。競争に入っている投手。次の登板をしっかり見たいです」

　今季ソフトバンクから新加入の通算１００勝右腕は、六回から登板も立ち上がりに苦戦した。２四球と安打で１死満塁から、王柏融に押し出し四球。さらに２死満塁で横尾に２点打を許した。３回３安打３失点。七、八回は無失点も、本人は「よしと思える内容ではない。もっと突き詰めないといけない」と猛省。指揮官は判断を次回登板に持ち越した。

　３月２０日からの開幕カードまで２週間を切るなかで、先発ローテがまだ固まらない。開幕投手の西勇と、第３戦の青柳、２カード目初戦となる２４日のＤｅＮＡ戦（横浜）の高橋は決定的。さらにガンケルが加わることは確実だが、登板日は１軍外国人枠「４」の兼ね合いに左右される。

　この日、教育リーグ・中日戦（鳴尾浜）でスアレスが先発し、５回８安打１失点。矢野監督は「外国人の入れ替えにあたって、先発もしてくれるとこっちとしてはありがたい」と、ガンケルとのダブル起用も視野に入れた。

　理想は、開幕から助っ人野手３人を登録（投手は中継ぎのエドワーズ）し、５戦目でスアレスを野手１人と入れ替え、登板後に抹消。６戦目にガンケルを昇格させれば、２カード目までに外国人６人をフル活用出来る。その条件となるのが、開幕第２戦に日本人が収まること。有力候補の中田に当確ランプを灯して欲しいところだったが…。

　岩貞、秋山、藤浪らを含めた競争は続く。２月下旬、首脳陣は８日の巨人戦（甲子園）を戦力見極めの期限とするプランを描いていたが、実現できない状況に。指揮官は「（競争は）野手もそうやし、ありがたいこと。ずっとそういう状態が続いている」と前向きに捉えたが、決め手に欠けることも事実。勝負は最後の直線までもつれた。　（安藤理）

「（２月２４日以来）久しぶりなので、対打者でどういう組み立てができるのかが大事になる」