魅惑のサブマリン、高橋礼がプエルトリコ打線を翻弄。６回１安打無失点と圧巻の投球で勝利に導いた（撮影・長尾みなみ） 第２回プレミア１２ １次ラウンドＢ組（６日、日本４－０プエルトリコ、台湾・桃園）Ｂ組の２試合が行われ、日本はプエルトリコを４－０で下して開幕２連勝を飾り、２次ラウンド進出を決めた。先発の高橋礼投手（２４）＝ソフトバンク＝が六回２死まで完全投球を見せるなど、６回１安打無失点の快投。国際舞台で輝くサブマリンが日本の大会初制覇、さらには２０２０年東京五輪での金メダルへ、切り札として名乗りを上げた。日本は、７日に同じく２連勝で１次ラウンド突破を決めた台湾と１位通過を懸けて対戦する。
誰よりも低いところから、世界を見下ろすように投げた。高橋礼が、下手投げから繰り出すボールで相手を翻弄。六回２死まで完全投球を演じ、１８アウトのうち１４個をゴロで奪うなど侍サブマリンの系譜に堂々と名を連ねた。
「自分の武器は真っすぐで押すこと。ストレートを軸に、しっかりとストライクを取れた。打者が打ちたくなるようなコースを狙い、そこから曲げたり落としたり芯を外す投球ができた」
６回１安打無失点とほぼ完璧な内容に、してやったりの表情を見せた。
当初は先発の柱と期待された岸（楽天）が託される予定の一戦だった。しかし、岸は発熱で１０月３０日の練習を欠席。急浮上したのがサブマリン右腕だった。そのまま上陸した台湾で、実力を遺憾なく発揮した。
２０１３、１７年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で２大会連続の準優勝を飾ったプエルトリコ。今回は控え中心のメンバー構成ではあったが、米大リーグ経験者を５人並べるなど侮れない相手だった。
しかし、高橋礼は高低、緩急を巧みに操り、面白いように大柄な打者の体勢を崩した。一回は全て内野ゴロで三者凡退。六回、２死から四球を与えて初めて走者を出し、初安打を許して一、二塁とされた場面では右打者のデヘススに内角高めの直球でファウルを打たせ、もう一度内角を攻めた後、最後は１１４キロのスライダーで空振り三振に仕留めた。
プロ２年目の今季、初勝利を含む１２勝（６敗）を挙げてパ・リーグ新人王の筆頭候補と目されるなど、一気にブレークを果たした２４歳。昨秋の日米野球では、まだプロで１勝も挙げていなかったが侍ジャパンに初選出された。
それも、稲葉監督が世界での下手投げの有用性を知るからこそだ。現役時代の指揮官も出場した２００９年のＷＢＣなどで活躍した渡辺俊介（当時ロッテ）に１３、１７年ＷＢＣでフル回転した牧田和久（当時西武）。代々アンダーハンドで受け継がれてきたバトンを、高橋礼も確かに受け取った。プレミア１２初制覇はもとより、金メダルを目指す来夏の東京五輪に向けても切り札として浮上した形だ。
プエルトリコのゴンサレス監督が「国内では、あのようなスタイルの投手は見たことがない」と目を白黒させれば、稲葉監督は「礼が非常に素晴らしい投球をしてくれた。シーズン中なら続投」とたたえた。完全試合を逃し「少しもったいなかった」と苦笑いした高橋礼だが、国際舞台でその名を確かに知らしめた。 （長友孝輔）
★アンダースロー投手の国際大会
◆渡辺俊介 ２０００年のシドニー五輪、０６、０９年のＷＢＣで日本代表に選出。ＷＢＣでは２度の世界一に貢献した。０６年には第２ラウンドの韓国戦で６回を無失点に抑えるなど、３試合（うち先発２試合）に登板し防御率１．９８の好成績を残した。０９年はリリーフで２試合に登板し無失点。
◆牧田和久 ２０１３、１７年のＷＢＣ、１５年のプレミア１２で代表に選出。１３年ＷＢＣでは３試合に登板し、無失点。１７年ＷＢＣでは抑えを任され、７試合中５試合に登板。小久保監督（当時）に「困った時の牧田」と評された。
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