パシフィック・ネーションズ杯（２７日、岩手・釜石鵜住居復興スタジアム）復興半ばの東日本大震災の被災地で、桜のジャパンが成長した姿を見せた。「リポビタンＤチャレンジカップ２０１９」で、世界ランキング１１位の日本が９位のフィジーに３４－２１で快勝だ。１カ月以上に及んだ宮崎合宿での過酷な練習が実を結び、フィジーから５トライを奪って８年ぶりの勝利。初戦を白星で飾り、８強を狙う９月２０日開幕のＷ杯日本大会へ大きな一歩を踏み出した。第２戦は８月３日、大阪・花園で世界１３位のトンガと対戦する。

　１万３１３５人と満員のスタンドから、歓喜の声が降り注ぐ。新ジャージーを初めてまとった日本のフィフティーンはピッチの中央で大きな輪をつくり、喜びを分かち合った。

　「成長を感じました」

　前半３３分に途中出場したＦＬリーチが満足そうに振り返った。同８分、ＳＯ田村のショートパントにＷＴＢ福岡が走り込んで最初のトライ。後半１５分にはＣＴＢラファエレのタックルで相手がこぼしたボールをＷＴＢ松島がドリブルして決めるなど、過去３勝１４敗と苦手のフィジーから５トライを奪う完勝だった。

　定評のあるフィジーのランを止め、攻めては相手に走り勝った。その源は６月上旬から７月中旬まで３次に分けて行った宮崎市での合宿だ。激しいコンタクト練習でＰＲ４人が負傷離脱。恥骨炎から復帰したリーチは約４０分で７０００メートルも動いた攻防練習の翌日と翌々日、練習に加わらなかったほどの厳しさだった。鍛えたフィットネスで、この日は攻撃でも防御でも常にフィジーを人数で上回った。

　ジョセフ・ジャパンのＷ杯イヤー最初のテストマッチは、東日本大震災の津波で多大な被害や犠牲が出た釜石で行われた。スタジアムは大槌湾から約４００メートル、津波に流された小中学校の跡地をかさ上げして建設されている。前夜のミーティングでリーチは「ここでＷ杯が行われるまで、釜石の人たちがどれだけ苦労してきたか」「スタジアムの建て方の意味合い」などを伝えた。

　「外国出身選手も、ここでやる意味を理解した」とチームを好リードした田村。この地で試合をする意義を、選手たちは感じていた。

　「一番成長できたと思うのが、後半２２分」

　リーチは力強く口にした。フィジーに３トライ目を許し３４－２１と追い上げられたあと、リーダー陣で集まり、キックを極力控えてボールを保持するなど手堅い戦い方に変更。このまま試合を終わらせ、勝ち切った。

　ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（４９）は「大変な苦労をした釜石の人たちの前で、いい試合がしたかった」と及第点。「ただ、どのチームもフィットネスを万全にしてＷ杯に乗り込んでくる」。指揮官に浮かれたところはなかった。　（田中浩）

「予想していた通り、タフな試合になった。日本は出だしが非常に良かった。リードされ、解決策を見つけようとしたが、日本の防御が強固だったので難しかった」

★こんなところでＷ杯予行演習

　スタジアムはＷ杯の試合会場で唯一の新設。本番を想定した運営が行われた。

　◆売店　飲食など２０店舗が開店。Ｗ杯と同じ業者が価格や商品など大会仕様で販売した。

　◆遠隔通訳　試合後のチームの記者会見は英語と日本語で同時通訳されたが、通訳者は東京にいて、マイクとイヤホンを通じての遠隔操作。

　◆セキュリティーチェック　観客の入場ゲートでは係員が荷物をチェック。キックオフ１時間半前には最寄りの鵜住居駅から約５００メートルの列もできたが、大きな混乱はなかった。

　◆観客輸送　課題があるとされていたが、シャトルバスなどが運行され、大きな混乱はみられなかった。担当者は「改善点を詰め、Ｗ杯では万全を期したい」と表情を引き締めた。