２軍調整が続いている阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が、コンディション面の不調により今夏中に米国へ緊急帰国することが２２日、分かった。来日１０年目の今季は日本人選手扱いとなり、５年連続６度目の開幕投手を務めるも３勝７敗、防御率４・６９。今季中の復帰は絶望的とみられ、日本通算１００勝に「２」と迫っていた大黒柱が、衝撃とともに日本を去る。

　福留が戻り、新たにソラーテも加わるというのに、まさかの事態だ。勝負の夏、そして秋へと踏み出す矢野虎にメッセンジャーの姿はない。１軍復帰のめどを立てるどころか、コンディション面の不調を訴え、治療のため日本を離れる。

　大黒柱としての頼もしさが、最後まで戻らなかった。１０日の巨人戦（甲子園）でも２回５安打４失点と炎上し、自身２連敗でチームワーストタイの７敗目（３勝）。翌１１日に出場選手登録を抹消され、１３日から鳴尾浜で調整していた。

　「チームが必要といってくれれば、そこ（１軍）にいきたい」と語っていたが、一向にコンディションは上向かず、連日、施設内でのトレーニングに終始。メッセ自身が母国での治療を希望していて、このタイミングでチームを離れる。遅くとも８月には、帰国の途に就くという。その後のスケジュールは未定だが、今季中の復帰は絶望的な見通しだ。

　チームはまさに「さあここから」というところだった。２３日には両ふくらはぎ痛で離脱していた福留が１軍に復帰。そして、この日入団会見に臨んだ新助っ人のソラーテ（前マーリンズ傘下３Ａ）も加わり、９ゲーム差をつけられた首位巨人の背中を、もう一度、チーム一丸になって追っていく局面だった。あとはメッセンジャーさえ本来の姿なら、というところだったのだが…。

　昨年１２月に単年３億５０００万円で契約し、挑んだ来日１０年目。今季から日本人選手扱いとなり、外国人枠も外れ、例年以上にフル回転するはずだった。矢野監督も５年連続６度目の開幕投手に任命し、右腕自身も心してシーズンを踏み出したが、好投しても打線の援護に恵まれず、波に乗れない。４月５日の広島戦（マツダ）では日米通算１００勝、５月４日のＤｅＮＡ戦（甲子園）では１失点完投勝利を飾ったが、そこから３連敗。６月４日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）の白星を最後に１カ月以上、勝利がなかった。

　２０１３、１４年に最多奪三振のタイトルを獲得し、ＣＳを勝ち上がって日本シリーズ出場へ導いた１４年には最多勝にも輝いた。昨季までの９年間で７度の２桁勝利をマークし、エースとして君臨。しかし、今シーズンはその頼もしさを発揮できなかった。

　球威の衰えを指摘する声もある。単年契約でオフには来季の契約交渉をすることになるが、来年３９歳になる年齢面を含めても、厳しい立場に立たされる。こだわりを見せていたバッキーの持つ球団記録、日本通算１００勝にも「２」と迫っていたが、今季の達成は絶望的。何より、虎は大黒柱を欠いて終盤戦へ突入することになった。

★先発陣は豊富

　現在、阪神の先発ローテは西、青柳、高橋遥、岩田、ガルシアを中心に回っている。今週はここに秋山が復帰する予定だ。現在、登録抹消中の選手では望月が再昇格を狙っており、さらに岩貞や藤浪も２軍で出番を待っている。メッセンジャーが抜けても、穴を埋める選手はいる。ただ、実績ではメッセが抜けており、離脱は痛手だ。