米大リーグ、ドジャースで４年目に突入した前田健太投手（３１）が不定期で連載するコラム『マエケンｍｉｎｄ』。今年の第２回は独自の調整方法について語った。今季、メジャーの日本投手で最多の４勝をマークしている右腕は１００球以上の投げ込みをせず、登板間のブルペンでは１５球にとどめる。けがの予防に加え、プロとして行き着いた重要な思考法が明かされた。
驚かれるかもしれません。僕の中４、５日の登板間でブルペンで投げる球数はわずか１５球です。しかも、力の入れ具合は６～７割。この調整方法は広島カープに在籍した２０１４年から、メジャー移籍後も一切、変えていません。そんな少ない球数で練習になるのか？と思いますよね。
広島時代、僕は基本的には中５日で先発ローテーションを回りました。日本の他球団では通常、中６日。年間２００イニング以上を投げ、１年間合計の球数が、プロ野球の投手の中で最も多かったシーズンもあります。そのデータを目にしたとき、危機感が芽生えました。将来の野球人生を考えたら故障のリスクを減らすべきだ、と。試合で球数を少なく乗り切ることは、優先すべきことではありません。抑えること、チームの勝利が最優先。試合状況によっては球数が多くなります。では、どうするか。
ブルペンでの球数を減らすしか手段はない。そこで、登板間のブルペンでの球数を３０球、減らす決断をしました。４５球から１５球へ。ルーティンの変更は、すごく勇気が必要でした。先発当日のブルペンでも４５球から３０球に。年間で３０試合に先発すれば、合計１３００球以上も肩の消耗を防ぐことにつながります。数年単位で換算すれば、何千球と節約できる。
なぜ、球数を減らすだけが手段なのか。「けがをしない投球フォーム」の正解が、僕には分からないからです。故障しないフォームを追求したことはありません。より速い球、いい変化球を投げて、打者を抑えられる投げ方を練習してきたからです。確実に故障リスクを軽減できるのは、球数制限だけと考えました。
