■４月１６日　「試合時間が長すぎる」「テレビ映えしない」などと五輪競技にテレビ側から注文がつく時代だ。３時間以上かかる野球は２０２４年パリ五輪での追加競技候補から除外されたものの、五輪での存続を目指し東京五輪後の国際大会は全カテゴリーで７イニング制にするという。これで１時間は短縮できるとか。

　マラソンより長く陸上競技で最も時間がかかる競歩の男子５０キロも標的になった。「長すぎて若者が興味を示さない」と国際陸連が先月の理事会で２３年以降、主要国際大会で実施しないことを決めた。五輪では１９０６年アテネ大会からの伝統種目だが、時代の流れには逆らえなかった。

　しかし、忍耐力の強い日本人には向いているようで１４日の日本選手権兼世界選手権最終選考会では１５年に本職の２０キロで世界新を出した後、故障続きの鈴木雄介が３時間３９分７秒の日本新をマーク。１６年リオ五輪銅、１７年世界選手権銀の荒井広宙でさえ４位で代表入りを逃したほどレベルの高さを見せつけた。

　いまや競歩王国といわれ、東京五輪では男子４００メートルリレーなどとともに金が狙える日本陸連のゴールドターゲットとして位置づけられている。「２０キロ、５０キロと専門性にとらわれずいろんな発想でトレーニング方法を構築し、いい流れができた。東京五輪で期待に応えたいが、その先を考えると５０キロがなくなるのは残念」と陸連の今村文男五輪強化コーチ。

　男子は２０キロはそのままで、５０キロの代わりに３５キロが最長になる可能性が高いという。３５キロなら３時間で収まるからだが、はじめに制限時間ありきの中途半端な距離ではある。五輪最後の５０キロ。日本選手の金で締めくくるしかない。（今村忠）