突き抜けた王子様キャラで人気を集める男性５人組、Ｓｅｘｙ　Ｚｏｎｅの中島健人（２４）。持ち味を生かし、２１日公開の主演映画「ニセコイ」（河合勇人監督）でラブコメディーに挑戦した。もともとはシャイだったが、ジャニーズ事務所のジャニー喜多川社長（８７）の助言で個性を追求。いまや代名詞となったフレーズ「セクシーサンキュー」の誕生秘話やグループへの思いを明かした。（ペン・青森正宣、カメラ・田村亮介）

　ファンの靴が脱げれば「シンデレラ、気をつけて！」、交際を申し込まれたら「俺はもう彼氏のつもりだったけど？」。他のジャニーズタレントでさえ赤面する言動も、なんの気後れなくやってのける。一線を画す中島の決めぜりふが「セクシーサンキュー」だ。

　「意味は『一段上のありがとう』。この前、（ナインティナインの）岡村（隆史）さんには『流行語大賞に入ってないけどな』と言われちゃいました」

　今年からレギュラー出演する日本テレビ系「ぐるぐるナインティナイン」の人気コーナー「グルメチキンレース・ゴチになります！」で共演する岡村からのツッコミを笑って明かした。流行語大賞にノミネートはならずもセクシー語は、すっかり世間に浸透しつつある。

　王子様キャラでバラエティーでも活躍する中島が女優、中条あやみ（２１）とＷ主演したのが、映画「ニセコイ」。極道一家の息子（中島）とギャング組織の娘（中条）が、偽物の恋人＝ニセコイを演じさせられるラブコメディーだ。

　ギャグ要素も満載の同作では、オーバーリアクションを連発。「振り切った。カメラマンが思わず笑っちゃうくらい、変な顔してやろうと意識した」。人を楽しませる力はジャニーズＪｒ．時代から培ってきた。

　小６のとき「青春アミーゴ」を歌う亀梨和也（３２）と山下智久（３３）によるユニット「修二と彰」に憧れた。１４歳で自らジャニーズ事務所に履歴書を送り、ジャニー社長の前で名曲「モルダウの流れ」をピアノで弾いて合格した。

　「もともとはシャイ。その反動で目立ちたい欲は強かった。だからジャニーズに入った日から意識改革した。必要なのは挙手できる勇気。できなくても『できます！』と手を挙げた」

　さらにジャニー氏から「人と同じことはするな」と助言をもらい、個性を磨く思いをより強めた。先輩のコンサートにバックダンサーで出演した際に「俺がみんなを食べちゃうぞ」「先輩より俺を見てよ」と投げキッス。「先輩や周りのＪｒ．からは『あいつ何なの？』って思われていたと思うけれど、弱肉強食の世界」と少しでも爪痕を残そうとした。

　己の道を進み、２０１１年の１７歳のとき、Ｓｅｘｙ　Ｚｏｎｅのメンバーに選ばれ、ジャニーズ史上最年少の平均年齢１４・４歳のグループとして念願のデビュー。最年長として活動する中、代名詞が誕生したのは、１３年のとある取材中だ。「とっさに『セクシー時代が来るといい。その時代にはやる言葉は、セクシーサンキュー』と言ったことがきっかけ。最初笑ってくれたのは、ジャニーさんだけでしたけど」と懐かしむ。

　デビューから７年。若かったグループの成長を実感したのは、今年８月に日本テレビ系「２４時間テレビ」でメインパーソナリティーを務めたときだ。「（松島）聡ちゃんやマリウス（葉）が企画で社交ダンスをすごい頑張っている姿を見て、感動しちゃって。みんながセンターを務められるようになった。エピソード０が終わって、やっと第１章が始まった」と目を細めた。

　「デビューしたとき、ジャニーさんに『ユーのセクシーは作り物』と言われたけれど、この前『もうセクシーだよ』と。めっちゃうれしかった」。大みそかにはセクゾとしてＮＨＫ紅白歌合戦に６年連続出場。来年について聞くと、「細い太ももを鍛えて男らしさを磨きたい。その心は？　セクシーと言わなくても、セクシーでいられるように」

　ドヤ顔で締めた中島。言葉だけでなく、体もセクシーに。進む道が、ぶれることはない。

★算数で初恋成就！？

　「ニセコイ」で中島演じる主人公は、幼い頃に初恋の女の子からもらったペンダントを大切に持っている設定。自身の初恋は小４で、「４年生から３年間片思い。気持ちは伝えられなかった」と振り返った。通っていた学校の算数のクラスが学力別で、「頭のよかったその子と同じクラスになるために、頑張って勉強した」と告白。「そうしたら同じクラスになれたけど、かわいいなと見とれていたら、集中できなくて、すぐに下のクラスに落ちちゃいました」と苦笑した。