サンケイスポーツ東京発刊５５周年を記念した大型連載が日曜版でスタート。第１回は、同じ５５周年を迎えたＮＨＫ大河ドラマとのコラボ企画「大河のころ」。１９８７年放送の「独眼竜政宗」に主演した渡辺謙（５８）がスペシャル版で登場する。同作の平均視聴率３９．７％は、現在も大河史上最高を誇る。新人では異例の大抜擢（ばってき）となった渡辺が、当時の秘話を語り尽くした。

　「独眼竜政宗」のころ僕は２７、２８歳。前年の１９８６年にＮＨＫ連続テレビ小説「はね駒」で主演女優、斉藤由貴さんの夫役を演じて、ある程度名前は売れた。それでも生活は楽じゃなかった。

　大河の出演を知ったのは、発表会見（８６年５月１４日）の前日。当時の所属事務所社長から、いきなり言われたんだ。「明日、大河の会見だから。主役だよ」って。あっけにとられたね。ちゃんとしたスーツを持っていなかったので、慌てて（東京・港区の）青山に買いに行きましたよ。

　演じた伊達政宗は、幼少期に右目を失明した戦国武将。右目に眼帯をして撮影した。演じにくいとは思わなかったけれど、乗馬や殺陣のときは距離感をつかむのに時間がかかったね。眼帯を外すシーンは、特殊なノリでまつげを（目の下の部分に）貼って閉じた。

　クランクアップ後は左目の視力がえらい落ちた。１・４から０・９ぐらいに。左目ばかり使っていたからだと思う。ＮＨＫに「これ、労災きくんですよね？」と聞いたら、「君は職員じゃないからきかないよ」って（笑）。でも、１年くらいしたら戻ったんだ。人間の体ってすごいよね。

　節分の時だったかな。左目がものもらいになって。千葉の成田山新勝寺に、そのまま（大河恒例の）豆まきに行ったのを覚えている。スタッフは撮影できるか心配していたけれど、すぐに外科的な手術をし、収録はやり遂げました。１年やっていれば、そういうこともある。大河を背負うプレッシャーって相当なものなんでね。多分、いま「西郷どん」で共演している主演の鈴木（亮平）君も相当感じていると思うよ。

　「政宗」は、僕の登場前に子役（藤間勘十郎、３７。当時は藤間遼太の芸名で６歳）がすごく人気になって。劇中の「梵天丸（政宗の幼少期の名）もかくありたい」というせりふは流行語にもなった。政宗の正室、愛姫の幼少時代を演じたゴクミ（後藤久美子、４３。当時１２歳）が美少女ブームを巻き起こして、もうその時点で大盛り上がり。

　実は僕がドラマに登場した瞬間に抗議の投書がＮＨＫにいっぱい来たんだ。「なんであんなやつを主役にしたんだ」と。いきなり気性の荒いヤツが主人公になったら、そりゃそうだよな。それをスタッフから聞いたのは、ようやくペースをつかめた中盤ぐらい。

　でも、それが大河ドラマの本質だと思う。「こいつ大丈夫か？」と応援してくれる気持ちが作品を盛り上げる。当時、僕はどんな批判でも受けようと、相当回転数をあげていた。話す速度も、考える速度も、動く速度も。かなりの燃焼度だった。

　そんな中で出会ったのが、豊臣秀吉役の勝新太郎さんだった。（続く）