決意の最速来日や！　阪神の新外国人、呂彦青（ル・イェンチン）投手（２１）＝国立台湾体育運動大＝が来年１月上旬の来日を予定していることが３０日、分かった。助っ人陣はキャンプイン直前の１月末に来日するのが恒例だが、体作りを着々と進めるべく、呂に限っては年明け早々に日本入りする。１軍戦力となる日も、超速で訪れること間違いナシ！？

　夢と野心をカバンいっぱいに詰めた青年が、フライング気味に東シナ海をまたぐ。正月気分も、慣れない寒さも関係ない。あこがれ続けたニッポンに、勢いよく飛び込む。新助っ人、呂彦青が驚きの早さで来日する。

　「外国人の中で（来日が）一番早いのは呂ですね。しっかりと体を作るためということです」

　球団幹部が異例の最速来日を明かした。

　外国人選手は通常、２月の春季キャンプ直前に来日する。メッセンジャー、マテオ、ドリスも例年は１月末。２０１８年の新助っ人、ロサリオ、モレノも同時期に初来日するとみられる。

　半年以上も母国を離れるのは、世界を股にかけるアスリートとはいえ、覚悟と準備が要ること。１２球団を見渡せばキャンプに遅れるような選手もいるが、台湾からやって来る呂はどこまでも前のめり。年明け早々１月上旬に来日し、１１月の秋季練習時と同様に虎風荘に入る予定だという。

　自身の課題と向き合うためにも、時間と慣れが必要だ。柔らかな左腕の振りから投じる直球は１４８キロにも達する。近い将来の左のエースとも期待されるが、一方でまだ体の線が細く、制球が安定しない部分もある。キレのあるスライダーに、元阪神投手で台湾アマ代表監督を務めた郭李建夫氏（４８）が「チェンジアップ！　いいよ。きっと日本のバッターは苦労するね」とイチ推しする魔球もたずさえる。最速来日から体作りを着々と進め、１軍に食い込む日も超速でたぐり寄せるつもりだ。

　１軍の外国人投手枠が最大「３」という中で、現在の立ち位置は５番目。だが、一日でも早く異国の水に慣れようという姿勢は、必ず武器になる。ニッポンで何かを成し遂げる日も、ものすごい早さで訪れるだろう。