（セ・リーグ、阪神０－２ＤｅＮＡ、２１回戦、阪神１３勝８敗、２４日、甲子園）セ・リーグ３位のＤｅＮＡは２４日、２位・阪神との２１回戦（甲子園）に２－０で勝ち、３連勝を飾った。先発の今永昇太投手（２４）が６回２／３を投げて３安打無失点。８月１７日以来の１１勝目（７敗）をマークし、正念場の阪神５連戦での白星スタートに貢献した。４位・巨人とのゲーム差は「１・５」のままだが、２年連続のクライマックスシリーズ進出を大きく引き寄せ、本拠地開催権のある２位との差を「４・５」に縮めた。

　祈るように戦況を見つめた。七回二死満塁、バトンを託した今永は、三上が代打・伊藤隼を遊飛に仕留めると大きく息を吐き、三塁ベンチの手すりをポンとたたいた。

　「イニング途中の降板で、中継ぎ陣に負担をかけたのは反省です」

　まず、悔しさを口にしながら「各打者の初球から強い気持ちでいけた」と手応えも示した。チームトップの１１勝目。球団（前身含む）の左腕では２００２年の吉見祐治以来１５年ぶり、９人目の数字に到達した。

　直近の４登板は、いずれも二回までに失点して先制を許していた。しかし、この日は違う。二回一死一塁から鳥谷に初の四球を与えると、左手で太ももを強くたたき自らを鼓舞。続く大和を二ゴロ併殺打に仕留めた。五回一死一塁では、大和を遊ゴロ併殺打に打ち取ってガッツポーズ。２年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出への正念場。阪神との５連戦初戦を気持ちで制した。

　開幕直後は「アウトロー、インローしか投げちゃ駄目。そこしか抑えられない感覚だった」と振り返る。低めを意識しすぎて力み、制球を狂わせた。そこで参考にしたのが広島・岡田の投球だ。

　「（捕手が）ど真ん中に構えて、岡田の特性で球がうまく散っている。スタイルは違うけど、ＹｏｕＴｕｂｅ（動画投稿サイト）で見ています」。打者のベルト付近の高さを狙い、ファウルでカウントを稼ぐ。アバウトさに寛容になることで白星を積み重ねた。

　８月１７日の中日戦（横浜）以来の白星をつかんだ今永に、ラミレス監督は「最高のタイミングで勝利が訪れた」と笑みを浮かべた。阪神とは１０月１４日からのＣＳファーストステージで戦う可能性もある。今永は甲子園での阪神戦を今季３戦３勝とし、防御率は０・４８。決戦に向けても、頼もしい結果だ。

　それでも左腕は「誰も３位を狙っている選手はいない」と言い切った。２位・阪神とのゲーム差は４・５。あくまで見据えるのは本拠地、ハマスタでのＣＳ開催だ。　（湯浅大）

★モーション変更で復活

　ここ３試合で結果が出ていなかった今永は、この日から投球モーションで右足を上げる速度を速めた。「これまではゆっくり上げていたんですけど、スッと上げるようにしたら下半身とうまく連動した」。篠原投手コーチも「始動のきっかけをうまくつかめたから、リリースまでの動きがスムーズだった。ボールも強かったね。言うことないよ」とたたえた。