今年もセ・パ交流戦が開幕した。前回に続いて、パ・リーグで頑張っている、かつてのチームメートの話をお送りしよう。

　原口選手は２学年下の日本ハム・松本剛選手の名前を挙げてくれた。帝京高出身選手はパにも多くいるが、松本選手を紹介するというところに原口選手らしさが出ている。売り出し中の後輩の周知を後押ししようという心遣いだ。

　夏の甲子園で日本ハムの二刀流、大谷投手から決勝タイムリーを打つなど高校時代から注目のスラッガーだった松本選手。６年目の今季は千賀投手（ソフトバンク）からプロ１号を含む１試合２本塁打するなど、赤丸急上昇だ。

　「すごく真面目だし、いい子なんです。打ってるのをテレビで見ると『おぉ〜っ！』ってうれしくなります」と目を細める原口選手。「会ったら必ず挨拶に来てくれるし、僕的には仲良いって思ってますよ。一緒に戦ってきたし、すごく思い入れもある。お互い頑張っていきたい」。後輩のことを思いながら語るからか、本当に優しい表情だ。

　話を聞き終えて数十分ほど経過した後、原口選手の方から「ひとつ言い忘れました！」と言ってきた。何かと思えば「『かわいい後輩です』と言うのを忘れてました！」だって。もぉ〜これ、わたしが松本選手だったらキュン死するレベル！！　本当に後輩愛にあふれているんだから〜。

　「かわいい後輩」を上本選手も教えてくれた。早大時代の２学年下、西武・大石達也投手だ。いきなり「いじめてました」とニヤリ。「からかってオモチャにしてたこと、反省してまーす（笑）」。もちろん、陰湿ないじめなどではない。ニヤニヤしている上本選手の表情からも伝わってくるが、かわいいいたずらをよく仕掛けていたのだそうだ。コミュニケーションのひとつということだろう。

　しかし野球に関してはリスペクトしていた。「すごい球を放るなって、いつも見ていました」と感心していたという。今季は９試合に登板して防御率０・００だったが、首痛のために５月３日、抹消された大石投手。上本選手も後輩の早期復帰を願っている。

　ドラフト２位小野泰己投手（富士大）は「すごい先輩」を紹介してくれた。富士大の１学年上、西武・多和田真三郎投手だ。「すごいというより、すごすぎて…」と、語るのも恐縮するようだ。「本当にオーラがすごくて、近寄りがたい感じでした」という。

　ただその一方で「面倒見がよくて、特に同じ沖縄出身の選手のことは気にかけて、すごくよく面倒を見ておられました」との一面も明かす。

プロ入り時に連絡をして以来となる交流戦。「挨拶にいかせてもらうのが、楽しみです」。先輩に成長した姿を見せたい。

　ドラフト１位大山悠輔内野手（白鴎大）には一つの目標がある。つくば秀英高、白鴎大ともにチームメートだった西武・中塚駿太投手と対戦することだ。

　１メートル９１の中塚投手は、高校入学時にすでに１メートル８８ほどあったそうで、ピッチングに関しても当時から「腕のしなりが群を抜いている。ボールの質が違う！」と驚くほどだったそうだ。大山選手も高校時代は投手で、「いつも一緒に練習してました。ブルペンも隣同士で。僕も中塚に負けたくないと、ライバルだと思っていました」と切磋琢磨する日々を送っていた。ところが高３の夏前、中塚投手が１４６〜７キロを出して注目されるようになり、「スピードでは勝ち目ないな」と悔しさも味わった。

　そんなかつてのライバルを「マイペースですね。自分を持っていて、周りに流されない。自分で思ったことをどんどんやるというところが、いいところかな。ピッチャーらしいですね」と評する。

　同じ大学に進学し、大山選手は野手に専念した。そしてお互いプロに進んだ。「高校、大学が一緒でプロにも入れるって、なかなかないことでしょ。ぜひ対戦したいんです。僕たちが１軍の舞台で対戦することが、これまで関わってくれた人たちへの恩返しになると思うんです」。昨秋のドラフト会議で指名されたとき、２人でそう誓い合ったそうだ。

　ここまでまだ１軍出場はない２人だが、いつか…いや、近い将来、必ず熱い対決を見せてくれることだろう。（毎週土曜掲載）