人材を生かすのも殺すのも、周囲を取り巻く環境や人。スターへの階段を上っていく選手を取材していると、それを痛感することが多い。

　プロ野球・ＤｅＮＡの球団社長を昨季限りで退任した池田純氏（４１）と先日、話をする機会があった。「あれほどの選手になるとは」と吐露したのは、筒香嘉智外野手（２５）についてだった。

　変化を実感した場面として振り返ったのが、２０１６年１月３１日のこと。沖縄・宜野湾キャンプの開始前日、筒香に熱い思いを打ち明けられたという。

　「次は、僕たちの番ですね」

　ＤｅＮＡが経営に携わる前の１１年との比較で、１５年の観客動員は１６５％の１８１万人、座席稼働率は８９・９％に達していた。筒香が入団した１０年当時、閑古鳥が鳴いていた球場の光景はガラリと一変した。

　１２年に１０８試合出場、１０本塁打と頭角を現した筒香だが、翌１３年は２３試合出場、１本塁打にとどまり、２軍落ちも経験した。球団関係者によると、パ・リーグ球団の強打者とのトレード案を口にする者までいたとか。しかし、球団を変えた経営者に刺激され、年々高まるファンの期待に背中を押され、主将は「日本の４番」へと成長を遂げた。

　「クボという選手を知っていますか」

　１１年夏。電話口から聞こえてきたのはイタリアのサッカー代理人、マウリツィオ・モラーナ氏（４２）の声だった。「クボ」とはサッカー日本代表ＦＷ久保裕也（２３）＝ヘント＝のこと。高校３年の少年を、わざわざ来日して視察するというから驚いた。

　その後、久保は１９歳で海を渡るのだが、移籍先は世界のトップとはいえないスイスリーグ。目先の成功報酬を求めるなら他の選択肢もあったと聞く。それでも、同代理人は「まず欧州の文化、サッカーに慣れるため」にスイスを選んだ。選手の未来に投資できる冷静な仲介人が日本に来なければ、今の活躍はなかったかもしれない。

　環境、出会いは人を変える。