阪神・中谷将大外野手（２３）が１８日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５００万円増の年俸１２００万円でサインした。高卒６年目でキャリアハイの６４試合に出場し、打率・２６６、プロ初を含む４本塁打を放った。運命を変えたのは６月の広島戦。敵地での喜びと悔しさを胸に、来季３割２桁本塁打を誓った。また島本浩也投手（２３）は３８０万円増の年俸１１００万円で更改した。

　約３０分の交渉を終えた中谷は、会見上に姿を見せると「（年俸を）上げてもらいました」と声を弾ませた。今季６４試合に出場し、打率・２６６、４本塁打、１４打点。規定打席には到達しなかったが年俸は７００万円から１２００万円と大幅増。プロ６年目で、ようやく未完の大器の片りんを見せた。

　「マツダ３連戦の試合を思い出します。あれが自分の中でポイントになった試合でした」

　人生の分岐点だった。今季の外野陣は、新人の高山や横田がオープン戦から騒がれ、初昇格は６月１４日と出遅れた。

　そして出場６試合目で迎えたのが６月２４日からの広島戦。交流戦明けの大事なカード、すべてでスタメンを託された。初戦にプロ初猛打賞を記録すると、２戦目はプロ初アーチとなる２ラン。しかし３戦目。中堅を守っていた同点の九回二死満塁で、飛球を追って左翼の俊介と激突。捕球していた白球をこぼし痛恨のサヨナラ失策となった。

　チームは３連敗。広島との実力差をまざまざとみせつけられた。中谷にとっては、手応えと屈辱を味わった運命の３試合だ。過去５年で２本しかヒットを打っていなかった男が１カードで１１打数６安打、打率・５４５。以後、出場機会は大きく増えていった。金本監督からも高山、北條、原口らと「将来は虎を背負っていく可能性がある選手」に挙げられた。

　「いろいろ経験できました。自分の野球人生の中で、一番いいシーズンだったかなと」

　秋季練習から三塁も挑戦中。外野ならＦＡ交渉中のオリックス・糸井嘉男外野手（３５）、三塁なら新外国人選手と、どちらにしても激しいレギュラー争いが待つが、「打撃、守備、走塁。すべてをがんばらないと。来年は最初（開幕）からしっかりレギュラーをつかむという強い気持ちをもっていきたい。目標は打率３割、２桁本塁打です」と力を込めた。

　来年３月３１日、開幕戦は奇しくもマツダスタジアムでの広島戦。まずはスコアボードに、その名を灯す。　（三木建次）