秋季練習で汗を流す岩崎。中継ぎでの武器として、新球フォークの習得を目指す（撮影・松永渉平） 阪神秋季練習（２６日、甲子園）来季からリリーフに転向する阪神・岩崎優投手（２５）が秋季練習最終日の２６日、今オフの課題にフォークの習得を掲げた。この日、甲子園室内のブルペンで１０球を試投。金本知憲監督（４８）も「いま、一番期待している投手」と熱視線を送った。２９日から行われる高知・安芸での秋季キャンプで完全習得を目指す。
ランチタイムを終えると、金本監督は甲子園室内のブルペンへ一直線に向かった。岩崎の投球を視察するためだ。報道陣は立ち入り禁止だったが、ボールがミットに吸い込まれる音とともに「うぉっ！」という声が響いてきた。
「あまりうまくいかなかったけど。きょうは４２球投げて１０球がフォークでした」
投球練習後、金本監督から声をかけられた。岩崎は「中継ぎになるという流れの中での話でしたね」と苦笑い。正式に通達されたわけではないからだが、先発からリリーフへの転向へ、すでに心の準備はできている。
２４日まで行われた宮崎フェニックス・リーグ（秋季教育リーグ）では、すべてリリーフで８試合に登板して防御率０・００、自己最速タイの１４６キロをマーク。他球団の若い打者を相手にパワフルな投球も披露した。
過去３年は主に先発で通算１１勝１９敗、防御率３・５４。岩崎の最大の武器は、左腕の出所が見にくいフォームからの１３０キロ後半の直球と切れ味鋭いスライダーだが、後半になるとスタミナ切れ。自分の長所を生かし切れなかったが、短いイニングなら勝負できる自信がある－。「（リリーフは）前に飛ばせない投球も必要。三振の取れる縦の変化球がほしい」。飛躍するためにフォークは欠かせない球種だった。
現状で、信頼のできるリリーフ左腕は高橋１人だけ。だから岩崎への期待も当然ふくらむ。金本監督は「ずっとプロ野球に入ってから先発でしょ。慣れもあるだろうし、どれだけなじんでくるか。いま、一番、期待している投手」と期待を込めた。
２９日から高知・安芸で秋季キャンプが始まる。岩崎は「１クールに３日はブルペンで投げます。投げて（フォークを）覚えます」と気合十分。間違いなく、来季の金本虎の命運を握る男だ。（三木建次）
この記事をシェアする
