フェニックス・リーグ（１４日、西武３－６阪神、南郷）阪神・横田慎太郎外野手（２１）が西武戦（南郷）で１号３ランを放つなど４打数２安打３打点と気を吐き、復調気配を漂わせた。球場敷地内ではソメイヨシノが季節外れの花を咲かせる中、掛布雅之２軍監督（６１）は「横田も咲き乱れるか？」と開花に期待した。試合は６－３で勝利した。

　秋だけどサクラサク。横田がフェニックス・リーグで第１号。１－０の三回一死一、二塁で、西武先発・誠の１４２キロをライナーで右翼に突き刺した。全７試合で２５打数４安打で打率・１６０と苦しんできた中、一分咲き弾を不振脱出のきっかけにしたいところだ。

　「ずっと４番で打てなくて、チームに迷惑をかけていたので打ててよかったです」

　若き大砲候補もようやく出た一発に少しだけ息を吐いた。一回には体勢を崩しながら左前にしぶとく運ぶなど、執念のマルチで主軸としての仕事を果たした。

　現在の改善点は左肩の動きだ。左投げ左打ちのため左肩が早く出てくる傾向があり、掛布２軍監督との二人三脚でより下半身主導で体が水平に回るよう、左腰を意識してきた。日々の打撃改善が少しずつ結果に結びつつある。

　それでも、将の視線は厳しい。「まだまだ。（本塁打が）出たことで気持ちが楽になったと思うけど、その後（一ゴロ）がね。（フェニックス・リーグ）残り４０打席くらいで内容も伴ってほしい」ときっぱり。高い潜在能力を誇るからこそ、師匠のチェックは厳しくなる。もちろん横田も「あした（１５日）打てなかったら、また一緒なので。継続してやっていきます」と腕をぶした。

　試合後、季節外れの花をつけたソメイヨシノの下で若虎は階段ダッシュを繰り返した。その様子を見ていた掛布２軍監督が叫んだ。「こんな時期に桜が咲いているよ！　横田も咲き乱れるか？」。宮崎で強固な土台を作っている真っ最中の２１歳。虎の将来を担う逸材の開花が待ち遠しい。　（新里公章）