サッカー女子リオデジャネイロ五輪アジア最終予選（４日、日本１－２中国、金鳥スタ）日本代表「なでしこジャパン」の佐々木則夫監督（５７）が今大会を最後に退任することが、濃厚となった。中国に１－２と敗れた日本は通算１分け２敗の勝ち点１。２試合を残して４大会連続での五輪出場が絶望的となった。２０１９年フランスＷ杯、２０年東京五輪を見据える後任にはＵ－２３（２３歳以下）、Ｕ－２０日本女子代表監督を兼任する高倉麻子氏（４７）が最有力。初の女性指揮官の下、「新なでしこ」が再スタートを切る。

　事実上の終戦だ。無情のホイッスルが響く。格下中国にも力負けし、佐々木監督は口を真一文字に結んだ。

　「必ず勝たないといけない勝負どころで、結果を出させてあげられなくて監督として残念。僕自身の責任は大きい」

　３試合を終え、通算１分け２敗の勝ち点１。７日のベトナム戦前に敗退が決まる可能性もある。日本開催であってはならない惨敗。指揮官は拡声器で６９５９人の観衆に謝罪し、選手たちも整列して深々と頭を下げた。

　昨年１２月に大黒柱のＭＦ澤穂希さん（３７）が現役を引退。２０１１年ドイツＷ杯で初の世界一に導いたベテランが去る一方で、世代交代は遅れた。他国が日本の戦術を研究し、進化を遂げる中、佐々木監督は直前合宿で２２歳のＭＦ猶本光（浦和）らの台頭を認めながら最後はベテランを選択。かつての世界女子最優秀監督にも、その手腕に限界が見えた。遠征や合宿を含め、日本サッカー協会の支援も後手に回った。

　昨年１０月にリオ五輪まで日本協会との契約を延長した同監督は試合後、「将来を目指す中で指導者として僕がいいのか皆さん（日本協会）に検討してもらうことになる」と進退に触れた。予選で敗退すれば契約満了での退任が決定的。昨年末には「３－４年のスパンで若い世代を構築することが重要になる。僕の駄洒落も通用しなくなる。いいタイミング。だから今年は去る（申）年」と偽らざる心境を明かしていた。

　予選敗退となれば強化計画も白紙に戻される。２０年東京五輪を見据える新チームの最初の公式大会は来年に日本で開催する東アジア杯。後任の有力候補は現在Ｕ－２３、Ｕ－２０女子代表監督を兼務する高倉麻子氏だ。１９９６年アトランタ五輪に出場した元なでしこ戦士は、攻撃的スタイルで２０１４年にＵ－１７Ｗ杯で日本を世界一に導いた。

　Ａ代表の監督を務めるために必要なＳ級ライセンスも取得済み。昨年末には澤さんにも「その経験を伝えてもらいたいというアイデアはある」とラブコールを送るなど、積極的な世代交代を進める上でも適任者だ。今年１１月のＵ－２０Ｗ杯（パプアニューギニア）までは現チームで指揮を執る予定だが、日本協会内では初の女性監督の誕生を望む声が強い。戦術、選手選考、そして協会の強化方針。なでしこは手痛い失態を契機に、大胆な改革に迫られる。