【グアム１４日＝安藤理】虎の熱男！　阪神・今成亮太内野手（２８）がグアムでの自主トレを公開。合同練習を行ったソフトバンクの「熱男」こと松田宣浩内野手（３２）から「虎男」のニックネームをつけられたことを明かした。三塁のレギュラー奪取を目指し、明るく強い王者のチームリーダーから闘魂を注入された。

　広大な青空に、真っ赤な太陽をはね返すような大声が響いた。最高気温２９度。常夏の島での自主トレは想像以上に暑い。上半身にびっしりと汗をしたたらせ、今成が全身で決意を表明した。

　「トラオーー！！」

　練習中に何度も叫んだ合言葉はグアムで授かったニックネームだ。「松田さんにもらいました」。ソフトバンクのリーダーと合同トレが実現。松田は「同じサードで、体力も打撃技術も明るさもある。セ・リーグを盛り上げてほしい」と弟子入りを歓迎し、自身の称号「熱男」をアレンジした。虎の熱男を襲名した背番号４９はさっそく燃えた。

　「ソフトバンクは強い、かつ楽しそう。どうやってモチベーションを上げているのか勉強になります。厳しさは阪神にもあるけど『きつくても元気出して頑張ろう』という雰囲気はソフトバンクの方がありますね」

　金本監督が掲げる「厳しく、明るく」の手本である王者のエキスを吸収し、刺激された。全員が大声を張り上げるキャンプのような空間に飛び込み、負けじとほえた。

　元々はオリックス・糸井、ソフトバンク・柳田との自主トレだ。同じ場所に鷹の一団が滞在し、松田の発案で豪華メンバーが現地で合体した。一流に囲まれ、技術向上にも最高の環境。走り込みが中心だが、互いに意見交換をしながらのティー打撃では、トップレベルの理論を聞きながら技を磨き直している。

　この日、先に帰国した本家・熱男は「（今成が）何を学んだか。『虎男』って、言うはずだから期待してください」と、ニヤリ。最後に言い残した。「熱男と虎男どっちが熱い？　熱男だよ」。さらに燃えて、挑戦してこいというエールを込めた挑発だ。お立ち台でニックネームを叫ぶことも指令したが、虎男はもちろん受けて立つ。

　「機会があればやりたいです。そのためにも、ポジションを取って活躍しないと」

　コンバート３年目を迎える三塁を奪うことを誓った。新外国人ヘイグらとの競争を制することが、師匠への恩返し。明るく、そして熱く－。虎の元気印が進化した。

★打撃も参考に

　今成は豪華メンバーから元気だけでなく、技術も吸収した。「すごいメンバー。キャッチボールやティー打撃でもいろいろなことを聞きながらやっています。打撃にもチームカラーがあって、ソフトバンクはすごいので」。松田は両手の間に隙間を作るバットの握り方が特徴的だが、ヘッドが下がりにくい効果がある。フォーム固めの段階で取り入れ、感覚を身につけている。松中や柳田、糸井からも助言をもらった。

★今季の三塁レギュラー争い

　昨季、三塁に挑戦した阪神・西岡は再び二塁で勝負する方針だが、マット・ヘイグ内野手（３０）が加入し、基本はヘイグ、今成、新井の争いとなる。そこに陽川（ようかわ）ら若手がどこまで食い込めるかという状況だ。また、ヘイグは左翼手での起用も検討されている。