（パ・リーグ、オリックス７－０ロッテ、８回戦、４勝４敗、２４日、京セラドーム大阪）もうなりふりはかまっていられない。オリックスは先発・西が好調ロッテ打線を５安打に抑え、今季初完封。チームの連敗を「４」でストップさせた右腕の姿は鬼気迫るものがあった。

　「死ぬ気でやっている。優しい気持ちではマウンドに立つことは１００％ない」

　二回に今江、福浦に死球。不穏な空気も漂ったが、その後も臆することはなかった。「勝負に行った結果。長い回を投げるためには、大胆にいくことも必要」。逃げの姿勢は見せず、１０８球で９回まで完ぺきに抑え込んだ。

　宮内オーナーが観戦したこの日、負ければ、首位・日本ハムの結果次第で自力Ｖ消滅の可能性もあった。５月中に追い込まれた異例の事態。もう瀬戸際に立っているのは事実だ。

　試合後にはチームに衝撃が走った。球団がバッテリーコーチの入れ替えを発表。新任だった前田大輔１軍コーチ（３５）に代わって鈴木郁洋２軍コーチ（４０）が１軍に昇格する人事がリリースされた。４月の下山２軍打撃コーチと佐藤１軍打撃コーチの交代に続き、今季２度目のテコ入れとなった。

　瀬戸山球団本部長は「（前田コーチは）経験不足の面もあったので、浮上する上で経験豊富な鈴木コーチでチームの勝率を上げたい」と説明。岡田前政権でも２０１０年から３年連続でシーズン中に２度のコーチの配置転換を行ったがＡクラス入りは果たせなかった。今度こそ強烈なカンフル剤は効果を果たすのか。

　森脇監督は「残り１８試合くらいの気概で臨む。守るものは何もない。１８試合で事を起こしてやるという気概は負けない」と２６日から始まる交流戦に向けて、まなじりを決した。一戦必勝の覚悟で浮上を目指す。　（今竹宏）