（パ・リーグ、日本ハム９－２ソフトバンク、６回戦、日本ハム４勝２敗、２３日、札幌ドーム）日本ハムは２３日、ソフトバンク６回戦（札幌ドーム）に９－２で完勝し、首位攻防戦に連勝した。主砲の中田翔内野手（２６）が、七回に２試合連発となる駄目押しの１６号３ランを放った。チームは４連勝となり、２６日からの交流戦をパ・リーグ首位で迎えることが決まった。

　主砲のバットが粘るソフトバンクの息の根を止めた。中田は七回一死一、三塁で飯田の外角直球を逆らわずに右翼ポール際へ、駄目押しの１６号３ラン。これで５月は８本目で、２位の中村（西武）らに５本差をつけ、キングを独走だ。

　「フルカウントになったので絞りやすかった。行ったとは思いましたよね」

　これでシーズン５０本ペースとなった。今季初の右方向へのアーチで、さらなる量産を予感させる。「右方向に打つのは自分にとっては難しいこと。もっともっと増えたらいい。広角に打てたら打率も上がる」と手応えを深めた。

　交流戦前のヤマ場だった首位攻防３連戦。試合を決める２発で連勝に貢献した。前日は内角低めのボールをライナーで左翼ポール際へ。一転、この日は外角球を右へ。昨年のクライマックスシリーズでも印象的なアーチを描いた主砲は、勝負強くなる一方だ。

　打撃を追求する姿は、まさに求道者。数字に関する質問は「気にするから言わないで」とシャットアウト。結果に満足することはない。「振れてはいると思うけど、多少なりともズレがある。練習でよくても試合になればまるっきり駄目になることもあるから」と毎日の打撃練習で黙々と確認作業を繰り返す。

　若いチームを勢いづけ、４連勝で貯金は今季最多タイの９。交流戦前の首位を決めた。「みんなにのびのびやってもらいたい」と話し、自らは勝敗を左右する場面で集中力を発揮する。中田は黙って、背中で引っ張る。　（石川加奈子）