不振で２軍調整中の阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が２９日の西武戦（西武プリンスＤ）にも、１軍復帰する見通しであることが１７日、わかった。２３日のウエスタンの楽天との交流戦（甲子園）で降格後初登板を果たし、問題なければ、晴れ舞台に戻る計画。この日、鳴尾浜でブルペン入りした大黒柱がじっくり研鑽を積み、返り咲く。

　どん底からの逆襲を期すエースの復帰プランが判明した。「５・２９」にも１軍マウンドへ－。メッセンジャーは丁寧に牙を研ぎ直した上で本来の居場所を目指すことになった。

　大幅な予定変更だ。首脳陣は右腕を１１日に出場選手登録を抹消した当初、最短２１日の巨人戦（甲子園）での返り咲きを想定していた。ところが、第５の助っ人として獲得したサンティアゴが１５日の中日戦（ナゴヤＤ）で７回１失点の好投。うれしい悲鳴とじっくり調整を積みたいメッセ本人の意向もあり、スケジュール延期となっていた。そこで、まずは２３日の楽天戦で調整登板を踏むことが決定。順調なら２９日の西武戦に向かう青写真が描かれた。

　この日、助っ人は投内連係やポール間ダッシュなどで汗を流し、久保２軍投手チーフコーチとともにブルペン入り。２０１０年から指導を受けてきた恩師にフォームチェックを仰ぎながら、３７球を投げた。

　「（感触は）よかった。久保さんは本当にわかってくれている。いいときはこうだったよ、と。自分自身はできていても、見てくれる目があるから、助けになる」

　開幕投手を務めた今季はここまで、８試合で２勝５敗、防御率５・８８。先発定着後初の不調による降格だが、たっぷり時間を設けることで本来の姿を取り戻してくれるはずだ。

　山口１軍投手コーチは「調子を上げようとやっている」と復調を願い、メッセンジャーも「練習、練習、練習。これが日本人のスタイル」と充実感を漂わせた。

　先発陣の台所事情が苦しい中、背番号「５４」の完全復活は巻き返しに不可欠。交流戦からのフル回転に備え、着実に復帰ロードを歩んでいく。