（セ・リーグ、中日１－０阪神、１１回戦、阪神７勝４敗、１６日、ナゴヤドーム）また同じ投手にやられた！　阪神は中日の左腕・大野雄大投手（２６）の前にわずか２安打、今季４度目の零封負けを食らった。とくに３番・鳥谷敬内野手（３３）の打撃不振は深刻だ。連勝は３で止まり、４位に後退。首位ＤｅＮＡとのゲーム差は「７」に広がった。こんな恥ずかしい思いは、もうごめんや！

　３連勝の勢いはどこへ行ったのか－。今季ワーストタイの２安打では勝てない。九回一死二塁と同点のチャンスを迎えたが、虎党の祈りは届かず、鳥谷は空振り三振に倒れた。

　「（大野は）コントロールがよかった。切り替えて頑張ります」

　大野のフォークにバットがついていかなかった。試合前の練習で和田監督から珍しく直接指導を受けたが、４打数無安打。チームも三塁すら踏めずに完封負け。またも大野を攻略できなかった。

　「同じ投手に何回もやられる傾向がある。そこらへんのところはチームとして、われわれも恥ずかしいと思わないといけないね」

　指揮官が歯ぎしりしたように、今季３度対戦し、２３回１／３でわずか２得点。「後半はほとんど変化球だった。真っすぐをとらえないことには…。中途半端になってしまった」。この日も的をしぼらせてもらえなかった。

　「明らかによくはないよな。そこをどうしていくか、だろうな」。虎将の心配したのは鳥谷のバットだ。最近３試合で１３打数１安打。今季は打率・２３４と苦しみ、とくに得点圏打率は・１４３と深刻だ。このまま不振が続けば、３番からの降格の可能性も出てくる。

　「状態を上げてもらわないといけない選手だからね。打つだけの選手じゃないし、守りでもしっかりとやっているし、本人も苦しいだろうけど、なんとか乗り越えてね」。指揮官は打順について明言を避けたが、キャプテンが復調しないと、チームも勢いに乗れないことは確かだ。

　再び４位に逆戻り。首位ＤｅＮＡとは７ゲーム差に広がった。阪神がリーグ優勝した過去５度のうち、１９６４年の６・５ゲーム差からの逆転が最大だった。この日、ついにデッドラインを越えてしまった。

　「みんな、塁に出ようと思って、気持ちを入れてやっているけど、相手が上回っているということ」と指揮官。もちろん、諦めるのはまだ早いが…。１０年ぶりの優勝のためには、前例のない逆転劇が求められる事態となっている。　（白石大地）