１軍に合流し、打撃練習した中谷。昇格即スタメンのチャンスをものにする（撮影・安部光翁） 中谷、起爆せよ！！ 阪神・和田豊監督（５２）が７日、８日からの広島戦（甲子園）で、今季初昇格する５年目の中谷将大外野手（２２）をスタメン起用する方針を明かした。チーム打率が１２球団ワースト（・２３１）のなか、ウエスタン・リーグ首位打者（打率・３０３）の未完の大器を抜てき。若虎のバットで、借金「２」の５位から浮上する！
視線の先には、快音を響かせる未完の大器の姿があった。今季初の１軍昇格を果たした中谷だ。打線がなかなかつながらないなか、和田監督が得点力不足解消の起爆剤に、５年目の若虎を指名した。
「（スタメンで）使ってみたいから上げたんやから。チャンスは間違いなくある」
最下位・広島を甲子園に迎え撃つ８日からの３連戦。指揮官はいきなりのスタメン起用を示唆した。
今季は開幕から打順での試行錯誤を繰り返してきた。鳥谷、上本、西岡の１～３番のシャッフルに始まり、福留とマートンの５、６番も入れ替えた。特に、大和、江越、俊介、伊藤隼が務めてきた「７番・中堅」は固定できていない。「福留がよくて、マートンも少しずつ上がってきているから、７番が非常に大事になってくる」と和田監督。新兵器として中谷に期待を寄せた。今季、チーム打率・２３１は１２球団ワーストだが、中谷はウエスタン首位打者の打率・３０３。打線を活性化させるにはうってつけだ。
甲子園での指名練習ではフリー打撃で５４スイング中４本のサク越え。パワーだけでなく、右方向にも鋭い打球を飛ばし、虎将は「ファームで数字を残しているだけのバッティングをしているね。プロに入って一番いい状態で上がってきているんじゃないかな」とうなずいた。２軍は休日だったが、古屋２軍監督がわざわざ私服姿で視察。首脳陣からの期待の高さの表れだ。
入団当初から有望視されていた。だが、１軍出場は２０１２年の６試合のみ。１０打数無安打４三振と結果を残せていない。同世代の山田（ヤクルト）や駿太（オリックス）らが次々と１軍で活躍。今季、春季キャンプは１軍で過ごしたものの、開幕１軍入りはルーキーの江越に奪われた。「いい刺激になった」と中谷。悔しさをバネにコツコツと練習に励んできた。和田監督も「バッティングを見ていると、今までより変化があるね」と成長を認めている。
登録抹消された黒田の代役として８日先発する広島・戸田とは好相性だ。ウエスタンで６勝０敗の４年目左腕だが、今季の２軍での対戦は４打数３安打。通算では３２打数１５安打で打率・４６９、１本塁打と打ちまくっている。３年ぶりの１軍での試合となるが、お得意様相手に自信を持って打席に入れるはずだ。
「１軍でのチャンスはこれで最後だと思う。そういう気持ちでやる」
決死の覚悟で臨む運命の広島戦。借金２のチームも３連勝すれば、一気に貯金が作れる。眠れる打線を目覚めさせてみせる。（白石大地）
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