四回、谷繁に３ランを浴びたメッセンジャー（撮影・安部光翁） （セ・リーグ、阪神２－９中日、７回戦、阪神４勝３敗、４日、甲子園）メッセに緊急メス！ 阪神は先発のランディ・メッセンジャー投手（３３）が４回６失点で今季最短ＫＯ。中日相手に２－９の大敗で、チームは今季２度目の３連敗を喫した。首脳陣は５日、悩める右腕と緊急面談。登板間隔を空ける可能性やフォーム修正などについて、ついにメスを入れる。
険しい表情のナインが次々と消えたロッカールームを、重苦しい空気が包んだ。ゴールデンウイークの甲子園。エースで勝つべき試合で惨敗した。コーチ会議を終えた首脳陣の帰宅はいつもより遅れた。用意したのは、またも期待を裏切ったメッセンジャーへのメスだ。
「いい状態で投げられていない。どうしたら一番よくなるのか、最善策を考えないと。本人とも話して、こちらの意見は伝える」
中西投手コーチが今後の起用＆調整法について、５日に緊急面談を行うことを明かした。目を覆いたくなる光景だった。一回一死二塁で、平田に初球を左前適時打。あっけなく先制を許すと、三回にも２点を失い、極めつけは四回だ。いずれも初球打ちで２安打を浴び、一死二、三塁で谷繁に左越え３ラン。聖地は静まりかえり、４回９安打６失点で今季最短ＫＯとなった。
「自分がどう感じようが、６点取られた。その事実に尽きるよ」
覇気のない言葉に、昨季の最多勝投手（１３勝１０敗）の面影は消えた。２勝４敗で、防御率５・６５はリーグ最低。あっさり痛打される光景が深刻さを物語る。４月２２日のＤｅＮＡ戦（横浜）では無気力とも取れるそぶりを見せ、もはや黙ってみていられる状況ではない。
「もう一度話し合ってからだけど、俺の意見は（登板間隔を）空けさせた方がいいと思う」
同コーチは次回は登板間隔を空けることを、まず本人に伝える。中５日で１０日の広島戦（甲子園）の登板予定はいったん白紙。直球の大半が１４０キロ台前半で、「体が一塁側に流れているから、１００％の力でリリースできていない。７割くらいの力」と指摘した。間隔を空けて修正する方法が一つ。２軍降格は「ありえない」としたが、本人がファームでの調整を希望すれば、それも選択肢となる。
助っ人自身もストレスが表に出た。三回の打席では空振り三振に倒れ、ベンチ前でバットをたたきつけた。谷繁の本塁打の後には、思わず苦笑い。節々にイライラも表れ、和田監督は「ビハインドになると持ちこたえられんね。踏ん張りがきかんな」と不安を認めた。２軍降格について問われると、答えを探すように言葉を選んだ。
「開幕を張った投手だから、何とかローテでしっかりとまわってほしいんだけど…」
過去５年で通算５２勝を挙げてきた先発の柱だけに、結論を長引かせることは命取りだ。「これも野球だから」と声を絞り出した背番号５４。代役のいない立場で、復活はチーム浮上の鍵を握る。このままズルズル沈むわけにはいかない。（安藤理）
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