ヤクルトのドラフト１位・竹下真吾投手（２４）＝ヤマハ＝ら新人４投手が１８日、戸田球場で初めてブルペン入り。左のセットアッパー候補の竹下は真中満監督（４４）、高津臣吾投手コーチ（４６）ら首脳陣が視察する中で捕手を立たせて２５球を投げ、即戦力を印象付けた。
「球に力がある。バランスの良さ、安定感もあるし、石井一久のような印象です」
真中監督は日米通算１８２勝を挙げたヤクルト黄金期のエースを引き合いに期待を寄せた。新人は全員２軍キャンプスタートが決まっているが「第２クール終了の状態を見て、肩肘に問題がなければ声をかけたい」と早くも１軍抜てきに赤丸印を付けた。
「日本では救援陣に左の技巧派は多いが、パワーピッチャーは希少」とセットアッパーを任せる予定の高津コーチも胸をなで下ろした。「カズ（石井一久）やゴリ（石井弘寿）のような存在になる可能性は十分」とさらに太鼓判だ。
高津コーチの現役時代と同じ２２番を背負う最速１４７キロ左腕が、黄金期の旗手になる。（佐藤春佳）
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