【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）１５日（日本時間１６日）】ヤンキースから８年ぶりに広島に復帰した黒田博樹投手（３９）が、当地近郊での練習を公開した。昨年１２月に広島復帰が発表されてから初の公の場で、「２桁は勝たないと。それができなければ区切りを付けないといけない」とキッパリ。今年２月に４０歳を迎える右腕は引退覚悟でシーズンに臨む考えを明かした。

　抜けるような青空の下、来月で４０歳になる黒田は自らを追い込んだ。気温２０度を超える中、約２時間半、汗を流した。

　「先発ローテーションで回る以上は、２桁は勝たなければいけない」

　昨年１２月２７日（日本時間）に広島復帰が決まってから３週間。初めて公の場に立ち、約３０人の報道陣を前に熱く語った。

　昨季１１勝を挙げ、大リーグでは日本人初の５年連続２桁勝利。当然とばかりに２桁勝利を目標に掲げたが、「できなければ、自分の中では、どこかで区切りをつけなければいけない」と進退を懸けたシーズンになると明かした。

　「日本に帰るとすれば最後のシーズンになるんじゃないかな、と思っていたんで、そういう意味で悩んでました。最後はカープファンというか、そういう人たちの気持ちが大きかった」

　昨季のヤンキースでの年俸は１６００万ドル（約１９億２０００万円）。今オフはパドレスが２０億円近い条件でオファーしていたというが、広島が提示した４億円を選んだ。

　決断は容易ではなかった。復帰を決める前に広島の球団関係者に電話をしたが、その時点で意思は固まっていなかった。しかし、あえて電話をかけたという。

　「自分で踏み出すしかないと思いましたし、踏み出せば、何か見えてくるものがあるかなと」。残りの野球人生。結論はカープへの復帰だった。

　「僕に残された球数はそんなに残っていない。カープで野球をすることの方が１球の重みを感じられるんじゃないか。日本で投げずに野球人生が終わったとき、やはり自分でどこか引っかかるものがあるんじゃないか」

　メジャーでワールドシリーズを経験できなかった未練もあるが、それを断つことができるとしたら、広島を３１年ぶりの日本一に導いたとき。チームでは開幕投手を争う前田と争う立場だ。

　「もう一度初心に戻っていろいろなものにアジャストしていかないといけない。開幕に１００％に持っていくかどうかも考えながら。大事なのは８月、９月。そこでフル回転できるような調整を、というのがイメージ」。黒田は同地で練習を続け、２月中旬の沖縄キャンプからチームに合流予定。悲壮な覚悟を胸に、背番号「１５」が戻ってくる。