重苦しい空気が漂うイトゥのキャンプ地に、ボールを蹴る音が響いた。１次リーグ敗退から一夜明けた練習場。４年後に向け、早くも若きサムライたちの輪ができた。
「すぐに切り替えるのは難しいけど、もうスタートしていると思っている。そういう意味でみんなでやりました」
ＦＷ清武が説明した。２０１８年ロシアＷ杯では中核として期待されるロンドン五輪世代。ＭＦ山口の「ちょっと（練習を）やるっしょ！」の呼びかけに清武やＦＷ斎藤、ＤＦの酒井宏、酒井高やＧＫ権田らが反応。チームでの食事や取材対応以外に予定のなかった午前中、ボール回しなどで汗を流した。
今大会はＦＷ本田やＤＦ長友ら０８年北京五輪出場メンバーが中心だったが、世代交代は間違いなく進む。今後は４４年ぶりに４強入りを果たしたロンドン五輪組が主力を担うことになる。「自分たちの代が中心になってやらないといけない気持ちが強い。試合（コロンビア戦）が終わったときからみんな、４年後に向けて頑張ろうと言っていた」と清武が前を向いた。
１トップ候補だった２人は、次回大会でも定位置を争うはずだ。ＦＷ大迫は「次は僕らが中心にならないと駄目だ」と語気を強め、ＦＷ柿谷も「自分が先頭に立ってやりたいと思った選手は何人もいる。僕もその一人」と言う。
「次に向けて進んで行かなくちゃいけない」と山口。ブラジルＷ杯では悔しさを味わったが、後ろは振り返っていられない。４年後への戦いは始まっている。
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