先輩今井の「引退」に複雑−男子１５００で勝利誓う中嶋

２８歳の今井裕介（群馬県連盟）と２３歳の中嶋敬春（日体大研究員）。スピードスケートで日本の男子中距離陣を引っ張る２人は昨夏からトレーニングを共にしてきた。その今井が２１日の男子１５００メートルで引退する。「聞いていたけど。まだ、追い越せたわけじゃないし、続けてほしい」と、中嶋の胸中は複雑だ。

同じ長野県の生まれで、佐久長聖高の先輩と後輩。早くから大器として名をとどろかせていた今井は、中嶋にとって雲の上の存在だった。中学２年の全日本ジュニア選手権で初めて会った時、「今井さんって、こんなに年齢が近かったんだ」と驚いたほどだ。

前回ソルトレークシティー五輪にそろって出場したころから、お互いに話をするように。一緒にトレーニングをし始めると、「今井さんはウオーミングアップから違った。普段は笑い話をしていても、練習になると集中する」。競技者としての自分の甘さに気付かされるとともに、「僕も下の年代に伝えていかなければと思う」という自覚が芽生えた。

今季、２人で開幕から公式戦のタイムで勝ち負けを競った。「全日本で勝ったぐらいで、あとは全敗です」と中嶋。だが、「１５００メートルは今井さんに勝って、安心して辞めてもらいたい」と静かな闘志を燃やす。（共同）