今井も２０位と惨敗−男子１０００メートル

今井も散った。スピードスケート男子１０００メートルで、日本期待の今井裕介（２８）＝群馬県連盟＝は１分１０秒４８の２０位に終わった。今季のＷ杯同種目で２位１度、３位１度の実績を誇る日本のエースが、五輪の壁に跳ね返された。複数のメダル獲得が期待された日本スケート陣だが、大会９日目を終えてメダルなし。依然として光は見えない。

◇

日本選手団の期待を背にした今井が、懸命に両腕を振り、両脚を伸ばしたが、メダルには遠く及ばなかった。「やるべきことはやった。あとは力を出し切るだけ」と話して勇躍出陣したが、長野、ソルトレークに続く３度目の五輪でも、外国勢のパワーに屈した。

４年間、この日のために努力をしてきた。１５００メートルで当時の世界ランク２位の記録を引っさげて臨んだ前回ソルトレーク大会では、押しも押されもせぬメダル候補だった。ところが、当時所属していた「メッツ」が五輪直前にスケート部の廃部を決定。精神的ショックに腰痛も重なり、１０００メートルで１５位、１５００メートルで３４位に惨敗した。

その後は、従来の企業スポーツから脱却し選手自らがマネジメントを手掛ける「チームディスポルテ」を設立。スポンサー探しに奔走した。当初は資金難で「スケートどころではなかった」と振り返るが、地道な活動が徐々に実を結び、ニコンや大相撲の横綱朝青龍が所属する高砂部屋など５社のスポンサーを獲得するまでに至った。チームディスポルテ所属の五輪代表は今井を含めて３選手。今井が着手した新たな試みは成功した。

昨季から長野五輪男子５００メートル金メダルの清水宏保（ＮＥＣ）と一緒に練習をしてきた。清水のスプリント能力を取り入れ、４歳年上の「王者」のメンタリティーにも触れたかった。「スケートへの姿勢、心構え、練習内容。すべてが勉強になった」。心技体を磨いてレースに臨んだが、力を出し切れなかった。

依然として日本のスケート陣のメダルは０。１つもメダルを獲れない悪夢が現実となる危機に直面している。今井には２１日の１５００メートルが残されている。雪辱を胸に再度リンクに立つ。地獄を見た男が、日本の救世主になることができるか−。

（片倉尚文）

★日本勢ふるわず

日本勢４人はメダルに遠く及ばなかった。日本の最高は今井の２０位。スタートで失敗した中嶋敬春（日体大研究員）は１分１１秒１０で２７位、牛山貴広（エムウエーブ）は１分１１秒２１で２８位、長島圭一郎（日本電産サンキョー）は１分１１秒７８で３２位だった。長島は「悔しい。五輪は雰囲気もみんなの緊張感も、ほかの大会と全然違う」と悔しそうに語った。

★メダルが遠い…

★及川が４位　１３日の男子５００メートルで世界記録保持者の加藤条治がまさかの６位に敗れ、五輪２大会連続メダリストの清水宏保も１８位に失速。日本勢最高は伏兵の及川佑だった。１回目４位になり、メダルの期待を一身に受けた２回目は全体５位で、合計では４位。０秒１３差で銅を逃した

★朋ちゃんも４位　翌１４日の女子５００メートルで長野五輪銅メダリストの岡崎朋美が１回目３位でメダル圏内につけたが、２回目で中国の任慧に逆転を許し、わずか０秒０５差でメダルを逃した。日本記録保持者の大菅小百合は８位にとどまった

★悲劇の転倒　新種目の女子団体追い抜きで、田畑真紀を主軸とした日本は、準々決勝をノルウェー選手の転倒による棄権で勝ち上がると、１６日に準決勝で敗れたがロシアとの３位決定戦へ。３周まではリードしていたが、４周目で大津広美が転倒し４位。またもメダルを目前で逃がした