まさかの転倒！転がり落ちた銅メダル…女子団体追い抜き

悲劇が足下をすくった…。新種目の女子団体追い抜きの３位決定戦で、日本（田畑、石野、大津）はロシアに敗れて４位に終わった。大津広美（２１）＝富士急＝が４周目のコーナーで痛恨の転倒、ロシアに抜かれ、競技は終了した。だが、練習不足にもかかわらず、銅メダルにあと一歩のところまで迫ったポテンシャルの高さは証明。今後、団体追い抜きが日本の得意種目になる可能性は十分。トリノが“お家芸”への出発点だ。

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もう、時間は戻せない。１度崩れた体勢は、一瞬に流された。残り２周の手前のカーブ。先頭を譲るため外側に膨らんだ大津が、コントロールを失い転倒。そのままコース外側のクッションに激突した。日本のメダル獲得は、まばたきする間に、夢と消えた。

日本勢にとって、今大会初のメダルをかけた３位決定戦。歓喜のロシア勢とは対照的に、田畑と石野は肩を落とし、転倒した大津の悔し涙がリンクをぬらした。

「悪夢」が起こるまで、日本はわずかながらロシアをリードしていた。相手を引き離そうと先頭に立ったチーム最年長の田畑真紀（ダイチ）がラップを上げようとした直後、最後尾の大津が腰から落ちた。「（前の２人と）離れたのであせってしまった。あと２周頑張ればメダルに手が届いたと思うと、本当に悔しい…」と小さな声を振り絞った。

今五輪から採用された団体追い抜き。「三位一体」で、空気抵抗にさらされる先頭を交代しながら滑るため、チームワークが何よりも重要視される。３人の最後尾の選手のタイムで勝負が決するだけに、呼吸を合わせ、足並みも合わせながら、１人の脱落者を出すことなく滑り切らなくてはならない。

青柳徹強化副部長（３７）は「団体で力を合わせる競技は日本人に合っている。個々の力が多少劣っていても戦える」。“和”を重んじる日本人の気質が相乗効果にもなる。女子は昨年１月のワールドカップ（Ｗ杯）で優勝するなど、隠れたメダル候補といわれてきた。

だが、表彰台目前で散ったことで、新たな課題が突きつけられた。トリノ入りして以降、個人種目優先のため、「団体追い抜き」の練習をしたのは直前のわずか２日間。所属チームが異なるため、本番直前になるまで登録５選手が顔をそろえることはなかった。

練習不足のなかでの４位。大津の転倒がなければ、ロシアを振り切るだけの力を日本は備えていた。登録５選手中ただ１人２日間全４レースに出場した田畑は、「３人で最後まで落とさなければいけると思っていた。やっぱり先頭交代が難しい。練習が必要です」。

女子チームを担当した羽田雅樹コーチ（４４）は「個人種目との兼ね合いの中でどう強化していくか、今後考えていく」。所属チーム間の垣根を取り払うことや、ナショナルチーム単位での強化を急ぐ構え。４年後のバンクーバー大会でメダル獲得へ。この芽を摘んではならない。

★団体追い抜きのツボ

◆駆け引き　出場する３人のメンバーは各レースの２０分前までに提出。対戦相手が先にエントリーするのを待ってから、メンバー表を提出するコーチもいる。３０００メートルの持久力と１５００メートルのトップスピードに優れた選手を軸とし、スピードを維持する中継ぎ的な選手３人で編成する

◆戦術　先頭の選手を風よけにして他の２人が滑ることで体力の消耗を防ぐ。空気抵抗を受ける先頭を交代させるタイミングや、個々の周回数などがチームの作戦

◆チームワークが命　強化に力を入れた国が、好成績。ロシアは練習に時間を割いていた。男子優勝のイタリア、２位のカナダはナショナルチーム単位での強化が生かされた。実力者をそろえながらも、準決勝で転倒したオランダ男子は、スポンサーが異なる選手の寄せ集めだった

◆注目株　新種目に対する各国の事前の評価はさほど高くなかったが、国別対抗で、レース途中でも優劣が見え、位置取りと駆け引きが観客に息をつかせない。会場も盛り上がり、今後は五輪の呼び物になりそう