朋ちゃん、バンクーバーの地で大輪咲かせるぞ！

あなたなら、きっとできる！　スピードスケート女子５００メートルで日本勢最高の４位になった岡崎朋美（３４）＝富士急＝が４年後の１０年バンクーバー五輪を目指す意向を示した。銅メダルの任慧（２２）＝中国＝にわずか０秒０５及ばなかった日本選手団主将は、自己管理の甘さを反省しながら、新たな自信も手にし、現役続行の意思を固めた様子。実現すれば３８歳で５大会連続出場。日本スケート界の「宝」の限界点は、まだ先にある。

◇

終わらない。終わらせない。岡崎のスケート人生のゴールはまだ見えない。

レース後のミックスゾーンで３４歳はいたずらっぽく笑った。「（富士急の堀内光一郎）社長に『バンクーバーまでは』と言われました。う〜ん、考えます」。その口調、その笑顔。燃え尽きてしまったのなら、すぐに否定するはずだ。朋ちゃんスマイルの瞳には、３８歳で迎えるバンクーバー五輪出場が見えている。

スタンドで応援した岡崎の所属する堀内社長から“要請”を受けたのは、４位に終わったレース直後。「ぜひバンクーバー五輪まで頑張ってほしい」と直々に口説かれた。岡崎は即答こそしなかったが、胸中では現役続行の意思を固めている。「後悔を残したままスケートを辞めることはできない」。それが岡崎の哲学だ。

悔いの残るレースだった。１回目で３位となり、メダルをかけて臨んだ２回目。最終コーナーでひざが浮く悪癖が出て失速し、任慧（中国）に逆転を許し、順位を１つ落とした。その差１００分の５秒差。「自己管理をしっかりできなかった自分が悪いんです」。トリノ入り後に風邪を患い、レース１週間前に３７・８度の熱を出した自分を責めた。

一方で自信も得た。発熱前の調子は最高で、長田照正監督は「３７秒台を出せる状態にあった」と断言する。完調だったならば、金メダルのジュロワ（ロシア）と優勝争いができたという思いが残る。４度目の五輪の舞台でも完全燃焼できなかった。このままスケート人生に別れを告げることなどできるはずもない。

富士急スケート部のチーム事情もわかっている。「ポスト岡崎」の不在。現在の部員は６人いるが、岡崎を除いて個人種目でメダルを狙える位置にいる選手はいない。３４歳にしてチーム１の練習量を誇る岡崎に、あと４年はチームを引っ張ってほしいという会社の考えも理解している。

バンクーバーの切符を獲得すれば、３８歳で５大会連続五輪出場となる。尊敬する橋本聖子（現参院議員）は五輪に７度出場しているが、冬に限れば４度で、足掛け１１年間での記録。岡崎の場合は９４年リレハンメル大会に始まって、足掛け１７年で５大会連続。瞬発力を求められるスケートの競技特性を考えれば、驚異の“長寿記録”だ。

今シーズン前の言葉にウソはない。「限界というのはその人があきらめた地点を指すもので、まだ私にはそれが見えていない」。進化する３４歳はバンクーバーを見据えながら、再び限界点探しの旅に出る。

（片倉尚文）