越、涙の１１位…「中年の星」もメダルの夢届かず引退へ

涙の終戦だ。スケルトン男子で４１歳の“中年の星”越和宏（システックス）は２回目のミス滑走が響き、合計タイム１分５８秒０５で１１位に終わった。前回ソルトレークシティー大会８位入賞から順位を落としたショックは大きく、引退も示唆した。元甲子園球児の稲田勝（２７）＝太陽グループ＝は１８位だった。３９歳のダフ・ギブソン（カナダ）が冬季五輪史上最年長の金メダルを獲得した。

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涙が氷の上に落ちていく。今大会日本選手最年長の越にとって、悔いばかりが残る２分弱のドラマが終わった。妻と３人の子供を長野市の自宅に残し、すべてをかけた２度目の五輪は、入賞にさえ届かなかった。

「銅メダルは狙える位置にいたのに、情けない。これがボクの集大成かと思うと悔しい。こんな滑りをするために、この４年間積み上げてきたのかと思うと…」。声が詰まり、言葉が出ない。

１回目は９位。スタートダッシュのタイムは２７人中２１位だったが、最高速度は全体の４位にあたる時速１２３・４キロをマークした。３位まで０秒３０。メダルの可能性が浮上し、２回目は攻めに出た。が、それが裏目に。速度が出すぎて第４カーブで滑走ラインが膨らみ、第６カーブの入り口で左壁に接触した。致命的なタイムロスでこの回１４位。合計タイムで１１位に終わった。

スケルトンが初めて五輪に採用された４年前のソルトレークシティー五輪で金メダル奪取を宣言して８位に終わると、前スポンサーとの契約は切れた。自ら東奔西走して４社との契約にこぎつけたが、今大会までの話。トリノからの帰国後は厳しい現実が待っている。

「スポンサーとの契約も全部切れる。家族のこともある。あと４年続けて何があるのか。ゆっくりではなく、すぐに判断しないといけない」

２７歳でボブスレーから日本初のスケルトン選手に転向して１４年。不屈の中年アスリートはついに“引退”の可能性も示唆した。４１歳の挑戦は終わった。４５歳で迎えるバンクーバー五輪を目指すのか。それともそりから降りるのか。越の肩に静かに雪が落ちてきた。

• 【図解】スケルトン

★稲田の“冬”終わる

稲田は前半の連続カーブを攻略できず、ソルトレークシティー大会と同じ１８位。「自分の未熟さを感じた。まだまだ技術が足りない」。親交のあるアテネ五輪陸上男子ハンマー投げ金メダリスト、室伏広治からプレゼントされたレーススーツで滑走したが、メダルには届かなかった。北海道・駒大岩見沢高時代には野球部に所属し甲子園出場経験があるアスリートは「このままでは終われない」とバンクーバー五輪での雪辱を誓った。