日本チーム複合団体６位、大斗は苦手の距離で健闘

深刻な腰痛に苦しむ高橋大斗（２５）＝土屋ホーム＝が、団体戦でエースの気概をみせた。前半飛躍５位の日本（高橋大斗、北村隆、畠山陽輔、小林範仁）は、高橋、北村の激走で一時は３位に浮上。その後、力尽きて、リレハンメル五輪以来のメダルは逃したが、６位に入賞。前回ソルトレークシティー五輪の８位を上回り、復活の予兆も感じさせた。責任を果たした高橋は、２１日の個人スプリントでメダルを狙う。

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エースの責任感が、闘争心をかきたてた。大斗が飛び出した。期待された前半飛躍で、一度もＫ点に届かず、役割を果たせなかった。５位スタートでも、複合ニッポン復活の期待をつなぐため、オーバーペース覚悟で最初からいった。

「ボクが第１走を好きなのをコーチがくんでくれた。スキーも思った以上に滑ってくれたし、いいレースだった」

首位ドイツと４９秒差で臨んだ後半距離。エース高橋を１番手に据え、北村、小林と走力のある選手を次々と送り込む。早坂毅代司監督（５２）は「積極的に攻めるラインアップ」と“超攻撃的”布陣で出陣した。

激走だ。３・９キロ地点で、スタート時に１４秒差もあった４位ロシアをとらえる。苦手の距離で十分に責任を果たし、第２走につないだ。その北村も踏ん張り、一時は３位フィンランドに８秒差まで迫った。走りに自信のある小林は力を見せた。１・５キロ地点でフィンランドをとらえ、一時は３位に浮上したが、その後ズルズルと後退…。

前半飛躍での出遅れが、痛かった。日本がメダル争いに絡むためには、飛躍でリードを奪うしかない。だが、この日の飛躍２回目、３番手の北村が１１０・５メートルと失速。４番手の高橋はＫ点に届かない１２２メートルに終わった。

大黒柱の高橋が９日の練習中に腰を痛めた。「（現在は）腰は痛くない。でも、自分の持ち味はジャンプ。そのジャンプでやられると、気持ちよく（距離を）走れない」。高橋の言葉が、そのまま日本の順位に反映した。

アルベールビル、リレハンメル両五輪の同種目を連覇した日本。その後は、長野五輪５位、ソルトレークシティー五輪８位とメダル争いからは置いていかれた。荻原健司の引退後、日本のエースという重責を任せられた高橋は、この五輪は深刻な腰痛にあえぐが、底力はまだ残っている。日本勢で最も早い１２分９秒０２のタイムを引き出せたのだから…。

このままでは終われない。２１日の個人スプリントが２度目の五輪の最終戦だ。「ジャンプがよくないから…。でも、何とかしたい」。力の限り戦うのもエースの責任だ。

（伊藤隆）