皆川４位！５０年ぶりメダルまであと３０センチだった

半世紀ぶりのメダルが逃げた。わずか、たった、ほんの１００分の３秒で…。男子回転で皆川賢太郎（２８）＝アルビレックス新潟＝がメダルに０秒０３差の４位、湯浅直樹（２２）＝北海道東海大＝も７位に入り、そろってアルペン日本勢５０年ぶりの入賞を果たした。日本は５６年コルティナダンペッツォ大会男子回転で、猪谷千春（現国際オリンピック委員会副会長）が銀メダルを獲得したのが唯一の入賞で、初のダブル入賞。今五輪、日本のメダルはフィギュアスケート女子の荒川静香（プリンスホテル）が獲得した金１個に終わった。

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下は向かない。悔しさを超えた。戦いを終えた皆川の目には、未来を射るような力強さがあった。３位と１００分の３秒差。長さにして約３０センチ前後。銅メダルに届かなかったが、五輪の日本アルペン史上、２番目の好成績となる４位。３度目の五輪で、欧米の強豪と対等に勝負できた充実感が漂った。

「人生でこんな雰囲気はなかなか味わえない。でも、メダルはほしかったな」

しびれる展開だった。１回目は３位。１回目首位ライヒとは０秒０７差。完全にメダル圏内につけた。ナイターレースとなった２回目。コースは驚くほどスピードの出る勾配で、旗門は６４と多めに設定された。序盤、狭い間隔で続く旗門を素早く抜けたが、右のブーツのバックルが２つ外れるアクシデント。そんな“不運”も強い下半身で粘りきった。滑り終えた時点では、上位陣残り２人で３位。可能性を信じたが、最終滑走者ライヒがトップに入り、夢は消えた。

３回目の夢舞台だが、五輪には苦い思い出しかない。大学生で初出場した長野大会は途中棄権。０２年ソルトレーク大会は旗門不通過で失格に終わった。その五輪直後の国内レース中、ひざの前十字じん帯を断裂。選手生命の危機にさらされた。競輪選手だった父・賢治さん（５８）もじん帯のけがを経験し、「体にメスを入れると筋肉をゼロからつくり直さないといけない」と指摘した。競技生活に区切りをつける選択もあったが、けんの移植手術を決意した。

賢太郎の時代は終わったとさえ、いわれた。苦しいリハビリ生活。父の日課に倣い、毎朝欠かさずに走った。雨の日も吹雪の日もスキー場へ向かった。３年目。ひざをかばうトレーニングからバスケットボール、サッカーを取り入れ、急激な横方向への負荷をかけられるようになった。

その間、北海道・北照高校の後輩、佐々木明の台頭でエース降格。「これが与えられたストーリー。ボクは２番手」と受け流し、精神的な強さも身に付けた。今季は１月のワールドカップ（Ｗ杯）で自己最高の４位に入るなど再び浮上。しっかり五輪にピークを合わせてきた。

五輪の借りは、五輪でしか返せない。９２年アルベールビル五輪以来、アルペン発祥のアルプスに、戻ってきたコースで堂々の４位。「弱い自分は脱皮した。早く勝ちを経験したい。バンクーバー五輪までやりたい」。世界で戦えるスラローマーの誕生。４年後に向かって、５０年も止まっていた日本アルペン史が動き出す。

（伊藤隆）

★そのとき

皆川の地元、新潟・湯沢町では２６日、テレビで活躍を見守った両親らが拍手で大健闘をたたえた。両親が経営するペンション食堂で知人ら約２０人が応援。１回目で３位につけた皆川選手が２回目のスタート地点に登場すると空気が張り詰めた。母・則子さん（５２）は１回目と同様、ハンカチで顔を覆い、画面を見ない。入賞が決まると、涙目で「大けがをしてからは苦しかったので…」と言った後は言葉にならなかった。父・賢治さんも「大満足」と笑顔。

★猪谷氏“次回は日の丸を”

皆川、湯浅の同時入賞の快挙に、５６年コルティナダンペッツォ大会で銀メダルを獲得した猪谷千春氏（７４）＝国際オリンピック委員会副会長＝も「日本スキー界の地盤が固まった」と感慨深げ。

今回は日本選手の活躍を予感し、自らメダルプレゼンターを希望し、試合会場で観戦。１回目にジョルジョ・ロッカ選手（イタリア）やボード・ミラー選手（米国）ら有力選手が途中棄権するのを見て、５０年前を思いだし、「わたしの時も、強い選手が次々と失敗した。同じイタリア、何とか日本選手にメダルをかけられれば、と願った」と残念そう。猪谷副会長の銀メダル以降は、長く世界の高い壁にはね返され続けてきた日本アルペン陣。「今までは相手にされなかったが、（１０年）バンクーバー五輪では日章旗を揚げてほしい」と期待を込めた。