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２００８年０５月０３日 更新

【テニス】クルム伊達４強！日本ランク３位の中村破った

　女子テニスのカンガルーカップ国際オープン第４日（２日、岐阜長良川テニスプラザ）１２年ぶりに現役復帰したクルム伊達公子（３７）＝フリー＝は、単準々決勝で日本ランキング３位で第１シードの中村藍子（２４）＝ニッケ＝を破り、ベスト４に進出した。３日の準決勝では世界ランキング１５９位のメラニー・サウス（２２）＝英国＝と対戦する。奈良くるみ（１６）＝大阪・大産大付高＝と組んだ複準々決勝でも波形純理（北日本物産）米村明子（荏原製作所）組を下した。

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　熱狂する観衆に、底力を見せつけた。フェド杯日本代表の中村に、第３セット最終第９ゲームは１ポイントも与えずに完勝。杉山愛（３２）、森上亜希子（２８）、中村の「国内ビッグ３」の一角を手玉にとり、準決勝進出だ。

　「あの３人（の存在）は特別。（自分は、若いころより）試合の分析が客観的にできるし、マラソンをやったりして、持久力がついた」

　第１シードの強敵に、元世界４位の闘志がよみがえった。スタートゲームをブレークしてペースをつかみ、第１セットをタイブレークで奪った。次のセットを落としたが、第３セットは強打とスライスを織り交ぜた頭脳的攻撃で翻弄（ほんろう）。３時間を超える熱戦でもフットワークは落ちず、１３歳年下の日本代表に自分のテニスをさせなかった。

　現役終盤の海外転戦に嫌気がさし、９６年に引退。０１年１２月の結婚後、「車いすテニス」の普及活動と並行し、ジョギングを始めた。目標に定めたのが、０４年４月のロンドンマラソン。それからは月に３００キロを走る実業団並みの猛練習を積み、食事は管理栄養士をつけて好物のケーキを封印。ストイックな生活を続け、３時間２７分４０秒で完走した。テニスでは今年の現役復帰を目指し、昨年９月から週６日の猛特訓。目標を定めたら、結果を出す。世界４大大会で優勝を争った粘り強さは、今も変わらない。

　「あれだけ早いタイミングで打ってくる選手は、現役にもいない」

　世界ツアーを転戦している中村が舌を巻いた。弾んだ直後をたたく「ライジングショット」は、全盛期から１０数年経っても通用する。ただ懐かしいだけではない、３７歳のカムバック。コート上で誰よりも輝いている。

★中村「いい経験」

　世界ランク８０位の中村は、ブランクがある３７歳に力負けし愕然（がくぜん）。泣き腫らした顔で会見場に現れた。

　「現役の意地もあったし、すごく勝ちたい気持ちでいた。プレッシャーの中で力を出し切ってこそ強いプレーヤー。いい経験だと思って受け止めたい」。大会第１シードの日本代表。強い責任感が重圧となり、動きが鈍った。目指す北京五輪出場権は、６月９日の世界ランクで決定。大先輩の“愛のムチ”を出場権争いに生かす決意だ。