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２００８年０４月２１日 更新

【自動車】インディで美人ドライバーのパトリック初Ｖ！

　インディカーシリーズ第３戦・ブリヂストン・インディジャパン３００マイル決勝（２０日、栃木・ツインリンクもてぎスーパースピードウェイ）美人ドライバーのダニカ・パトリック（２６）＝米国、ＡＧＲ＝が残り３周の１９８周目に逆転、２００周を１時間５１分２秒６７３９＝平均時速１６４．２５８マイル（約２６４．３キロ）で走破、フル参戦４年目、通算５０戦目で初優勝を飾った。女性ドライバーの優勝は現在の米ＩＲＬ（インディ．レーシング・リーグ）が９６年に発足して以来初めてで、Ｆ１と同じタイヤむき出しのアメリカン・オープンホイールレースが１９０９年に誕生してから１００年目の快挙となった。

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　女王誕生だ。最高時速３００キロを超える米国最高峰の自動車レースで、パトリックが初めて頂点に立った。あふれる涙が止まらない。ピットでは夫でトレーナーのポールさん、母・ベブさんと抱き合う。表彰台では２、３位のドライバーから祝福のシャンパンシャワーを浴びた。

　日本開催の今季第３戦。歴史は最終盤につくられた。１４８周、最後となった４度目の給油をすませ、スピードを維持しながら、巧みな燃費走行。残り１０周で６位だったが、トップのディクソン、ウェルドン（ともにチップガナッシ）らが１９５、６周後にピットインした後も、そのまま走り続けて劇的な逆転ゴール。「チームから無線でおめでとうと言われたとたん、女に戻って涙があふれ出た」と感激の表情。

　０５年にシリーズデビュー。雑誌で水着姿を披露するなど話題を呼んだが、「客寄せ用の色物」との中傷もあった。だが、夜遅くまでコースを入念に調べて加減速のポイントを探る研究熱心さで、同年のインディジャパンで４位入賞、インディ５００マイルでも４位となった。昨季は自己最高の２位もゲット、年間総合でも７位の実績を残した。

　「女性でも自分の一番好きなことを懸命にやれば、私のようにトップに立てるのよ」。２戦後のインディ５００マイル（５月）でも、パトリック旋風が吹き荒れる。

（林彰）