「努力は無限」を体現…永田七恵さんが死去

　日本陸上界に２９日、悲しい知らせが広がった。女子マラソンのパイオニア的存在で、１９８４年ロサンゼルス五輪代表の永田（旧姓佐々木）七恵さんが２７日に亡くなっていたことが分かった。５３歳だった。永田さんは約２年前から直腸がんの治療を受けていた。

　日体大から地元岩手県の高校教員などを経て、８２年に実業団の強豪、エスビー食品に入った。マラソンを始めたのは大学卒業後だった。当時監督だった名伯楽、故中村清氏の言葉を借りれば「天才は有限、努力は無限」が、永田さんを形容する表現だった。同じ師弟関係でも高校時代から名声を博した天才肌の瀬古利彦氏に対し、努力の人だった。

　東京国際女子マラソンの第１回大会は３時間７分２０秒で２６位。猛練習を積み、８３年の第５回大会では２時間３７分９秒で日本選手として初優勝。外国選手に食い下がる粘り強い走りは、当時のテレビドラマにちなみ「おしん走法」と形容された。

　ロス五輪は１９位だったが、トラック種目で際立つ実績がなくても、頑張り次第でマラソン代表になれることを示した。ライバルだった増田明美さんの日本記録を破ったのは、同じ努力型の宮原美佐子さん。日体大の後輩で五輪メダリストの有森裕子さんは「努力型の人。モチベーションの中で目標にしながら後を追ったところがある」と話した。

　８０年代は女子選手が結婚後も競技を続けることが難しかった時代。永田さんは８５年の名古屋国際女子マラソン優勝を花道に結婚、引退したが、「努力する心」の志は受け継がれ、日本女子マラソンはシドニー、アテネ両五輪で金メダルを獲得した。